Em 1609, italiano criou a primeira luneta, com quatro centímetros de diâmetro. Em 2018, europeus terão telescópio com 42 m de diâmetro. Desde as primeiras tentativas de Galileu, os astrônomos sempre cobiçaram telescópios mais potentes e precisos:
– 1609: o astrônomo italiano Galileu Galilei aponta sua luneta, com espelho de quatro centímetros de diâmetro, para o céu noturno. Ele descobre as fases de Vênus e os quatro maiores satélites de Júpiter. Depois dele, os telescópios permanecem pequenos (10 cm de diâmetro), mas se estiram ao máximo, até 42 m no caso da luneta gigante de Hevelius.
– 1671: o cientista britânico Isaac Newton apresenta um telescópio muito mais compacto, utilizando espelhos no lugar de lentes para concentrar a luz.
– 1789: o astrônomo britânico William Herschel constrói o maior telescópio que o mundo havia visto até então, com 1,2 metro de diâmetro.
– 1862: no sul da França, o observatório de Marselha implanta o primeiro telescópio refletor moderno, com um espelho em vidro metalizado, feito pelo físico Léon Foucault.
– Nos anos 1950, a montagem intensa de telescópios permite a construção de instrumentos como o do americano Hale (cinco metros de diâmetro), instalado no monte Palomar e o russo SAO (seis metros), instalado no Cáucaso.
– Nos anos 1980, chega a óptica ativa, que permite corrigir as deformações do espelho. Pode-se, assim, construir espelhos ultrafinos, como os empregados nos telescópios VLT (8,2 metros), no Chile, Subaru (8,2 metros) e Gemini (oito metros) no Havaí, LBT (8,4 metros), no Arizona (EUA).
– 1985: os dois telescópios americanos Keck, construídos no Havaí, utilizam pela primeira vez um espelho composto (10 m), formado por 36 espelhos hexagonais, todos direcionáveis individualmente. Com a mesma tecnologia, o GranTeCan, em construção nas ilhas Canárias, baterá um novo recorde com seu espelho de 10,4 m.
– rumo a 2018: inauguração do ELT (Extremely Large Telescope) europeu, com seu espelho de 42 m de diâmetro. Pesando 150 toneladas, ele será composto de 800 a 1.000 elementos hexagonais e terá 1.200 metros quadrados.
