As caudas dos cometas são feitas principalmente de gás, que escorre por trás de pedaços de gelo à medida que são aquecidos pela radiação solar. Em 2008, uma análise do material expelido de 150 cometas descobriu que 96P/Machholz 1 continha menos de 1.5% dos níveis esperados do cianogênio químico, além de ter baixo teor de carbono – levando os astrônomos a concluir que poderia ser um intruso de outro sistema solar. Agora, sua queda em direção ao Sol pode revelar ainda mais seus segredos.
“O 96P é um cometa muito estranho, tanto em composição quanto em comportamento, então nunca sabemos exatamente o que iremos ver”, disse Karl Battams, astrofísico do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, D.C., ao SpaceWeather.com. A maioria dos cometas que caem em direção ao Sol tendem a ter menos de 10m de diâmetro e, consequentemente, queimam à medida que se aproximam de nossa estrela.
Mas o tamanho gigantesco do Machholz 1 (é mais de dois terços da altura do Monte Everest) parece protegê-lo da evaporação completa, e a sonda SOHO viu o cometa fazer cinco órbitas próximas ao Sol desde sua descoberta. A aproximação mais próxima do intruso gelado ao Sol ocorreu na semana passada (31 de janeiro), quando estava três vezes mais perto de nossa estrela do que Mercúrio.
O 96P/Machholz 1 fotografado pela nave espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX), da NASA.
Fonte: NASA
O cometa pode ter se encontrado em sua estranha órbita depois de ser expulso de seu sistema solar original pela gravidade de um planeta gigante. Então, depois de um tempo considerável vagando pelo cosmos, um encontro acidental com Júpiter poderia ter distorcido seu caminho para prendê-lo ao redor do nosso Sol. Outras teorias também sugerem que o cometa pode não ser interestelar, mas pode ter se formado em regiões pouco conhecidas do sistema solar, ou que seu cianogênio foi emitido por viagens repetidas ao redor do Sol.
O SOHO detectou mais de 3.000 cometas desde seu lançamento em dezembro de 1995, embora a missão principal da espaçonave seja observar o Sol em busca de erupções violentas chamadas ejeções de massa coronal ou explosões solares, que podem causar tempestades geomagnéticas na Terra.
