Uma rara ocultação da estrela brilhante Betelgeuse pelo asteroide 319 Leona apresentou resultados mistos
Esta foi a ocultação de asteroide de uma estrela brilhante mais esperada desde que 163 Erígone ocultou Regulus no nordeste dos Estados Unidos em 2014. Muito parecido com esse evento, a ocultação de segunda-feira à noite, 11 de dezembro, foi um caso de sucesso ou fracasso ao longo do caminho de 142Km de largura em termos de nuvens. O rastro da “sombra do asteroide” em toda a Terra cruzou o extremo sul da Flórida, o Atlântico e a Europa Central.
Esperava-se que os observadores vissem Betelgeuse piscar por alguns segundos. Um estudo da curva de luz resultante poderia não apenas refinar a forma e o tamanho do asteroide, mas também ajudar a dizer algo sobre o diâmetro da própria estrela. Planos foram traçados, e câmeras e telescópios estavam prontos para a melhor ocultação de asteroide de uma estrela brilhante em 2023. Mas quando chegou o momento chave, os observadores não viram nenhuma mudança no brilho.
Betelgeuse é uma estrela variável e, a cerca de 550 anos-luz de distância, é uma das candidatas mais próximas do nosso sistema solar com potencial para se transformar em supernova. Embora Betelgeuse seja coroada Alpha Orionis (a estrela mais brilhante de Orion), ela frequentemente troca de lugar com a estrela Rigel.
Agora, a gigante vermelha é massiva e próxima o suficiente para mostrar um diâmetro angular minúsculo, mas discernível. Na verdade, Betelgeuse foi a primeira estrela a ter seu diâmetro angular aparente efetivamente medido. Os astrônomos Albert Michelson e Francis Pease completaram essa façanha em 1920. Eles fizeram isso usando um interferômetro de seis metros montado na frente do telescópio de 2.5m no Monte Wilson.
Eles chegaram a um valor de 47 mas (milissegundos de arco, ou 1/1.000 de segundo de arco). Hoje, o valor aceito do diâmetro de Betelgeuse é de 45-55 mas. Isso faz de Betelgeuse a segunda maior estrela do céu em termos de diâmetro angular aparente, atrás de R Doradus, com 57 mas. O Asteroide 319 Leona foi descoberto pelo astrônomo Auguste Charlois, do Observatório de Nice, na noite de 08 de outubro de 1891. Orbitando o Sol uma vez a cada 6.3 anos, 319 Leona tem um diâmetro estimado de 80 por 55 quilômetros, produzindo um tamanho angular de cerca de 46 mas de diâmetro.
O asteroide estava a 2.763 Unidades Astronômicas (UA) de distância no momento do evento. Claro, 319 Leona, como a maioria dos pequenos asteroides, tem formato oblongo. “Pelo menos houve um escurecimento óbvio”, disse Andreas Dill, que gravou o evento na Espanha, ao Universe Today. “Se foi porque foi um eclipse anular ou parcial, resta analisar. O que estou ansioso para ver é: será possível reconstruir a superfície de Betelgeuse a partir de todas as curvas de luz obtidas?”
Claro, talvez a ocultação não tenha sido um evento evidente. Ainda assim, essas oscilações da estrela podem produzir alguns resultados interessantes. Talvez a nossa compreensão do verdadeiro tamanho e natureza de Betelgeuse deva ser alvo de uma ligeira revisão. E algum dia, esta noite ou daqui a milhares de anos, Betelgeuse realmente se tornará uma supernova. Será então apresentado um belo espetáculo, dando aos astrônomos a oportunidade de estudar tal evento de perto.
Só podemos esperar que isto ocorra em um mês de dezembro, colocando Betelgeuse à vista como uma “Estrela de Natal” como nenhuma outra (junho a colocaria quase diretamente atrás do Sol). Depois que seu show final terminar, Betelgeuse irá “apagar” para sempre, e Órion, o Caçador, nunca mais terá a mesma aparência.
