O avião espacial não tripulado X-37B, lançado em órbita em 22 de abril por um foguete Atlas em Cabo Canaveral, é um projeto secreto da Boeing e da Força Aérea Norte-Americana (USAF), também conhecido como Veículo de Teste Orbital 1 (OTV-1), quase nada se sabe sobre sua missão. Oficiais têm divulgado apenas que a nave está seguindo os planos normais da missão de teste. O porta-voz da Força Aérea, Andy Roake, disse que “seguindo o lançamento e inicialização bem sucedidos, o primeiro vôo do X-37B continua focando na checagem da performance orbital do veículo e experimentando as tecnologias requeridas para veículos espaciais reutilizáveis em missões de longa duração e com capacidade de reentrada e pouso autônomas“.
Já são mais de 123 dias de missão e a USAF afirma que o X-37B pode permanecer em órbita por 270 dias. Diante das poucas informações, grupos de observadores de satélites como os do site Spaceweather.com têm procurado seguir o veículo com telescópios. E foi assim que o observador amador Greg Roberts de Cape Town, África do Sul, descobriu que o avião mudara de órbita, a não aparecer em sua trajetória anterior. Roberts voltou a localizá-lo após algumas noites de observação, o que possibilitou estimar a nova rota. Assim, ele e outros observadores poderão voltar a localizar o veículo não tripulado (UAV), em outras oportunidades. Os observadores Alberto Rango em Roma, e Brad young em Tulsa, Oklahoma, também o localizaram e refinaram os cálculos de sua nova órbita.
Já Ted Molczan de Toronto, um dos principais membros da equipe de observadores, gravou um vídeo da passagem do X-37B. Ele afirma que o avião passou sobre diversas bases aéreas e instalações da rede de satélite da USAF, tais como: Hawaii Tracking Station em Kaena Point, Oahu, Guam Tracking Station na Base Andersen da Força Aérea, Vandenberg Tracking Station, Vandenberg AFB, Califórnia, Colorado Tracking Station, em Colorado Springs, e sobre New Hampshire Tracking Station, estação da Força Aérea de New Boston (N.H.). Molczanan afirma que as mudanças de trajetória fazem parte dos testes das capacidades do veículo e que órbitas mais baixas, detectadas pelos observadores, sugerem que parte da carga útil do X-37B é devotada ao reconhecimento.
Oficiais da USAF disseram antes do lançamento que a missão se destina a provar as tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis não tripulados. Um segundo X-37B está sendo construído, de acordo com o Pentágono. Segundo o porta-voz da USAF, Roake “depois que os objetivos da missão estiverem satisfeitos, serão realizados os procedimentos de reentrada e pouso na Base da Força Aérea de Vandenberg, Califórnia. A data de retorno ainda não está marcada“.
