Cientistas americanos apresentaram um projeto para a construção do maior telescópio do mundo. O equipamento teria um espelho com 30 metros de diâmetro, quase dez vezes maior do que os espelhos dos telescópios Keck, no Havaí ? atualmente os maiores do mundo. A Fundação Gordon e Betty Moore liberou US$ 17,5 milhões (cerca de R$ 50 milhões) para um estudo de viabilidade do telescópio, que poderia ficar pronto para entrar em funcionamento em 2012. Os astrônomos afirmam que o novo telescópio permitiria uma visão mais detalhada de estrelas e galáxias distantes e ajudaria na busca por planetas fora do sistema solar. Números impressionantes O telescópio ótico e infra-vermelho seria construído com uma ótica adaptável, que se movimentaria de maneira controlada para compensar a distorção que a turbulenta atmosfera da Terra provoca na luz que chega à superfície do planeta. O sistema resultaria em imagens pelo menos 12 vezes mais precisas do que as imagens produzidas pelo telescópio espacial Hubble. O novo observatório também teria uma capacidade de acumular luz nove vezes maior do que aquela conseguida com um dos telescópios gêmeos Keck. “Construir e operar um telescópio desse tamanho será uma tarefa enorme e exigirá um grande esforço de colaboração”, diz Richard Ellis, diretor de observatórios óticos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). “Os principais objetivos da fase de projeção incluirão uma extensa revisão e otimização do projeto do telescópio, inclusive áreas de risco, com, por exemplo, testes preliminares de componentes chaves e a formação de um escritório para o projeto em Pasadena”. Novos horizontes Com a utilização de um telescópio grande e poderoso, os astrofísicos poderão estudar a formação das galáxias no surgimento do cosmos e os processos que resultaram na formação de novos sistemas planetários ao redor de áreas próximas. “As principais novas possibilidades criadas com o telescópio de 30 metros incluirão uma enorme área de coleta para o estudo de origens sombrias, que são freqüentemente as mais importantes para se entender”, afirma Chuck Steidel, professor de astronomia do Caltech. Depois da fase de projeção, a etapa final do projeto, ainda sem financiamento garantido, será a construção do observatório em um local ainda não determinado no Havaí, no Chile ou no México. O telescópio Hale também foi construído pelo Caltech Se tudo correr bem, o telescópio poderia estar disponível para observações iniciais em 2012. Ellis afirma que o Caltech tem uma história na construção de telescópios óticos maiores do que o comum. O instituto foi o responsável pela construção dos telescópios gêmeos Keck. Antes disso, o telescópio de 200 polegadas de Hale, também construído pelo Caltech, no Observatório Palomar, era o maior instrumento ótico do mundo. Hoje, 54 anos depois, o telescópio Hale ainda está em funcionamento como um dos principais telescópios de pesquisa do mundo. “Esse projeto leva o sucesso do Caltech na astronomia baseada na superfície terrestre ao próximo nível de ambição”, afirma Ellis. Outros projetos de telescópios gigantescos também estão em fase de discussão, incluindo os planos de um Grande Telescópio Europeu com um aparelho na América do Sul, que teria um espelho com 100 m de diâmetro.
