Localizada a cerca de 3 bilhões de anos-luz da Terra, Alcyoneus é o que chamam de radiogaláxia, devido a energia que vem dela ser emitida principalmente na faixa de ondas de rádio pela radiação síncrotron. Esta galáxia gigantesca se estende por 5 megaparsecs, ou 16.3 milhões de anos-luz de comprimento.
Ela consiste em uma galáxia hospedeira – um aglomerado de estrelas orbitando um núcleo contendo um buraco negro supermassivo – e jatos gigantes e nuvens de rádio; o último acelera os elétrons que geram a emissão de rádio. Seu buraco negro central, estimado em cerca de 400 milhões de massas solares, é a fonte dos jatos de plasma observados. Esses enormes jatos ultrarrápidos são relativamente comuns no espaço. Buracos negros ativos no centro das galáxias não absorvem toda a matéria circundante: parte dela é enviada para os polos do disco de acreção, onde é ejetada na forma de jatos em velocidades tremendas.
Eles podem viajar longas distâncias, eventualmente formando o que é conhecido como lóbulos de rádio, que continuam a alimentar ao longo do tempo. Mas, em alguns casos, esse fenômeno leva à formação de radiogaláxias gigantes com vários megaparsecs de comprimento. Os mecanismos físicos que suportam esse crescimento extremo ainda não são totalmente compreendidos.
Algumas galáxias de rádio podem atingir mais de 100 vezes o diâmetro da galáxia hospedeira. Portanto, os cientistas estão tentando determinar se existem certas características das galáxias hospedeiras ou ambientes específicos de grande escala que favorecem o crescimento de galáxias de rádio gigantes; a descoberta de Alcyoneus como a maior radiogaláxia já descoberta, portanto, é um excelente objeto para estudo.
A descoberta foi feita pelo radiotelescópio Low Frequency Array (LOFAR).
Fonte: LOFAR
“Como um exemplo extremo de sua classe, Alcyoneus pode esclarecer os mecanismos subjacentes que governam o crescimento das radiogaláxias.” Ao estudar as características de Alcyoneus, os pesquisadores esperam descobrir os principais elementos e condições necessárias para o desenvolvimento de tais galáxias.
Martijn Oey, astrônomo do Observatório de Leiden, na Holanda, e seus colaboradores, observam, no entanto, que Alcyoneus e sua galáxia hospedeira parecem “suspeitamente comuns”: densidade total de luminosidade de baixa frequência, massa e a massa dos buracos negros supermassivos são cada vez mais baixas, embora próximas, dos valores normalmente observados para este tipo de galáxia. Alcyoneus representa “(…) a radiogaláxia mais promissora até hoje para o estudo do meio intergaláctico quente.” Embora a equipe ainda não tenha sido capaz de determinar o motivo exato de sua expansão, eles acreditam que ainda está se expandindo.
