A busca continua
Talvez civilizações alienígenas nos observem de longe, ou talvez apenas micróbios se reúnam em algum mundo distante. Cada nova missão e tecnologia espacial alimenta a caça, e quem sabe que novas possibilidades existem para encontrarmos?
Algumas missões se concentram em planetas próximos, como Marte, enquanto outras examinam sistemas estelares distantes em busca de sinais. O objetivo? Encontrar provas, qualquer prova, de que existe vida além da Terra. Até agora, nada conclusivo — nenhum fóssil, nenhum sinal. Mas continuamos procurando porque o universo é vasto, e a matemática sugere que não somos especiais. Com a tecnologia certa, um dia podemos estar mais perto de descobrir com certeza.
Por que alguns cientistas acreditam que existe vida alienígena
Nossa galáxia sozinha contém 100–400 bilhões de estrelas, cada uma provavelmente hospedando pelo menos um planeta. Isso são bilhões de lares potenciais para a vida, mesmo que sejam apenas micróbios.
Existem tantos exoplanetas
Exoplanetas são planetas que orbitam estrelas fora do nosso próprio sistema solar. A NASA confirmou a existência de mais de 5.800 exoplanetas entre os bilhões que se acredita estarem somente em nossa galáxia — muitos com zonas Goldilocks, condições em que não é nem muito quente nem muito frio.
Usamos telescópios para encontrar exoplanetas, e o telescópio que revolucionou isso foi o Telescópio Kepler, por ser capaz de detectar pequenas quedas no brilho de uma estrela quando um planeta passa na frente.
O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) é uma missão da NASA para descobrir exoplanetas. O TESS, junto com o Telescópio Espacial James Webb, analisa atmosferas de exoplanetas em busca de água, metano e oxigênio — potenciais sinais de vida.
Ilustração de um exoplaneta: HD 21749 c, um exoplaneta com cerca de 89% do diâmetro da Terra.NASA/JPL-Caltech/R. Ferido (IPAC)
A equação de Drake
A equação de Drake — originalmente formulada pelo astrônomo e astrofísico Dr. Frank Drake — é uma equação matemática usada para estimar a probabilidade de que vida tecnologicamente “avançada” exista no universo. Os resultados podem variar de zero a milhões porque ainda não temos todos os dados para cada fator. Sabemos apenas que a vida existe em um planeta, a Terra, então nossa amostra é muito limitada.
Paradoxo de Fermi
Com tantos planetas, por que não encontramos sinais de vida? Enrico Fermi levantou essa questão na década de 1950, e então ela ficou conhecida como o Paradoxo de Fermi. Talvez civilizações inteligentes se autodestruam antes de se espalharem. Talvez estejam muito longe, ou pior, estejam nos evitando deliberadamente — a vida não é tão simples neste planeta, afinal.
O sinal “Uau!”
Em 1977, o astrônomo Jerry Ehman avistou um poderoso sinal de rádio de 72 segundos do espaço profundo. Ele rabiscou “Uau!” ao lado dos dados, e o nome pegou. O sinal nunca foi repetido, e sua fonte continua sendo um mistério. Seriam alienígenas? Um acaso cósmico?
Algumas pesquisas sugeriram que há explicações naturais para esse sinal envolvendo nuvens de hidrogênio, embora isso ainda seja um assunto de debate. Ninguém sabe ao certo, mas é um dos sinais mais emocionantes já registrados.
Também enviamos nossas próprias mensagens, como a Mensagem de Arecibo de 1974 — uma transmissão de rádio transmitida em direção a um aglomerado estelar distante. Alguém recebeu? Nenhuma pista. Talvez uma civilização alienígena já esteja respondendo, mas sua mensagem ainda está viajando até nós na velocidade da luz.
A vida prospera nos lugares mais difíceis
Na Terra, temos seres vivos que existem até mesmo nas condições mais severas e mortais. Temos pequenas criações que podem sobreviver em calor fervente e pressão esmagadora. Um exemplo é a bactéria chamada deinococcus radiodurans , que pode suportar níveis de radiação até 5.000 vezes maiores do que matariam um humano — isso prova que a vida é resiliente.
Também há lugares que se acredita terem água, embora não haja evidências conclusivas agora. Uma das luas de Júpiter, por exemplo, é Europa, que se acredita ter um gigantesco oceano subterrâneo escondido sob sua crosta gelada. Quem pode dizer que não há vida prosperando lá? A próxima missão Europa Clipper da NASA escaneará a superfície de Europa em busca de sinais de vida sob o gelo.
Uma vista de Saturno com a grande lua Titã visível na frente dele.NASA Goddard
A lua de Saturno, Titã, também tem lagos. Na maior parte, os lagos de Titã são os únicos corpos em nosso sistema solar conhecidos por terem líquido estável em sua superfície, embora não seja água, é feito de metano líquido. Esses lagos existem por causa da temperatura muito fria de Titã, de cerca de -178 C (-290 F) — fale sobre congelamento. No entanto, ainda há lugares piores em nosso sistema solar .
Poderia existir vida lá, usando uma química diferente de qualquer coisa na Terra? A missão Dragonfly da NASA , com lançamento previsto para 2028, explorará a superfície de Titã, buscando moléculas complexas que possam sugerir uma potencial vida alienígena.
O que vem a seguir?
Missões futuras continuarão sondando planetas e luas, perfurando mais fundo, escaneando mais atmosferas e ouvindo mais atentamente. Isso significa que há alguns lançamentos espaciais emocionantes que você pode assistir em breve . Alguns especialistas acham que podemos confirmar a vida microbiana dentro de 10 a 20 anos. Quanto a alienígenas inteligentes? Isso é uma incógnita, mas a cada ano, nossas chances de encontrá-los aumentam.
A busca por vida em Marte
Uma de nossas missões de longa data tem sido procurar por vida em Marte, ou descobrir se podemos viver lá . Antes considerado o lar de rios e lagos, Marte ainda tem água subterrânea — e há muitas outras coisas sobre Marte que você talvez não saiba.
A NASA tem uma missão Mars Sample Return (MSR) em andamento , que visa trazer amostras de rochas e solo marcianos de volta à Terra para análise. O rover Perseverance pousou em Marte no início de 2021 para fazer isso e, ao retornar, esperançosamente responderá a uma de nossas perguntas mais profundas: se a vida já existiu em outro planeta.
Uma imagem conceitual do JPL da NASA de uma colônia em Marte.NASA
A Busca por Vida Inteligente (SETI)
SETI , uma organização de pesquisa sem fins lucrativos, é dedicada a procurar vida fora do nosso planeta. SETI varre o céu em busca de sinais de rádio que não são explicados pela natureza ou por nós. Até agora, nada definitivo foi encontrado.
O instituto está se engajando em uma das primeiras buscas de IA em tempo real do mundo por rajadas rápidas de rádio, trabalhando com a NVIDIA. A ideia é processar grandes quantidades de dados coletados de telescópios e analisá-los usando IA, o que pode nos tornar mais rápidos na busca por vida alienígena.
Então, novos algoritmos e poder de computação, juntamente com a IA, significam que somos melhores em filtrar ruídos, aumentando as chances de encontrar algo — qualquer coisa.
Como seriam os alienígenas?
Provavelmente? Micróbios. Mas se vida complexa existe, ela pode não ser nada parecida conosco. Alguns cientistas especulam sobre vida baseada em silício ou criaturas com adaptações extremas. Se a inteligência evolui em outro lugar, ela pode não ter dois olhos e um cérebro — pode ser algo totalmente diferente. Polvos, com suas habilidades de resolução de problemas e corpos alienígenas, nos fazem repensar como a vida inteligente pode ser.
Pixel art de um polvo em frente a um PC.Sydney Louw Butler / Como fazer Geek / MidJourney
E se encontrarmos provas de vida alienígena?
Cientistas precisariam de provas sólidas — sem alarmes falsos ou contaminação. Seja um micróbio em uma amostra de Marte ou um sinal alienígena inconfundível, laboratórios independentes verificariam repetidamente antes de anunciá-lo ao mundo.
Há também a questão de como o mundo reagiria. O caos explodiria? Talvez não. A maioria das pessoas absorveria as notícias, e a vida continuaria. Muitas religiões do mundo já ponderaram sobre a vida extraterrestre, mas para algumas, pode ser controverso. Os governos, por outro lado, precisariam elaborar políticas. Se detectarmos uma civilização inteligente, o debate seria: devemos responder ou ficar quietos? E eles são uma ameaça ou não?
Até agora, a Terra é o único lugar que sabemos com certeza que abriga vida. Mas com bilhões de planetas e luas por aí, as probabilidades sugerem que não estamos sozinhos. Marte, Europa e Titã prometem. O SETI continua ouvindo. Novos telescópios observam mais profundamente o cosmos. Talvez a questão não seja se estamos sozinhos — é quanto tempo até provarmos que não estamos.
Talvez um dia tenhamos a resposta que estávamos esperando. Sem a viagem espacial, há várias coisas surpreendentes que não teríamos .
