Vida exótica baseada em metano poderia ampliar as buscas por vida lá fora
Um astrônomo delineou uma forma da vida produtora de metano prosperando nas nuvens moleculares do espaço profundo, abrindo um novo caminho para a compreensão das origens potenciais e da diversidade da vida. O espaço é hostil à vida. Não há ar abundante. Toda a água está congelada. Está tudo espalhado. E há radiação mortal bombardeando tudo. Não há como a vida como a conhecemos encontrar um lar habitável nas profundezas do espaço interestelar.
Claro, uma bactéria ou mesmo algo mais sofisticado, como um tardígrado, pode ser capaz de entrar em estado de hibernação e resistir à devastação do espaço profundo. Mas, na melhor das hipóteses, isso apenas permitiria que esse organismo transitasse pelo espaço a caminho de algum local mais clemente.
Mas a vida é surpreendentemente robusta e inventiva. Detectamos microrganismos em alguns dos ambientes mais hostis da Terra: enterrados sob as camadas de gelo da Antártica; nas profundezas do subsolo, longe da luz do Sol; subindo pela atmosfera superior; prosperando em respiradouros superaquecidos; e mais.
A vida conseguiu encontrar todos os nichos possíveis na Terra, e as formas de vida mais inventivas são provavelmente as archaea. Esses organismos unicelulares, que ficam em algum lugar entre bactérias e eucariotos, são os “pau para toda obra” na vida da Terra. Na verdade, as archaea se apresentam em tantas formas diversas que apenas começamos a identificá-las e categorizá-las, já que muitas espécies ultrapassam tanto os limites da vida que temos dificuldade em identificá-las.
Archaea foram encontradas usando quase todas as fontes de energia possíveis disponíveis na Terra, incluindo açúcares, amônia, metais de carbono e luz solar. Isto significa que, se quisermos procurar formas exóticas de vida alienígena, devemos recorrer às archaea em busca de inspiração. E de acordo com Lei Feng, astrônomo do Observatório da Montanha Púrpura e da Universidade de Ciência e Tecnologia da China, deveríamos olhar especialmente para a capacidade de algumas archaea utilizarem metano como fonte de energia.
Escrevendo em um artigo que ainda não foi revisto por pares, Feng descreve como organismos semelhantes a archaea podem prosperar em um dos locais mais improváveis da galáxia: nuvens moleculares gigantes. Nuvens moleculares são enormes complexos de gás que se estendem por mais de 100 anos-luz de diâmetro.
Elas são tipicamente frias, com temperaturas de apenas 10 a 100 graus acima do zero absoluto. Mais importante ainda, elas são o berço das estrelas; quando pedaços de uma nuvem se desestabilizam e colapsam gravitacionalmente, eles podem formar rapidamente um novo lote de estrelas. Algumas dessas estrelas morrem, enriquecendo a nuvem com elementos pesados – como o metano.
Situada a anos-luz do calor de uma estrela, a vida hipotética em uma nuvem molecular não poderia usar a fotossíntese como fonte de energia. E o oxigênio livre não é abundante, então os caminhos energéticos disponíveis aos humanos também não funcionariam. Mas há outra fonte de energia, que utiliza metano. Na Terra, algumas archaea combinam dióxido de carbono com hidrogênio para gerar metano e água, que é uma reação química que libera energia.
As nuvens moleculares apresentam reservas abundantes de dióxido de carbono. E se isso não bastasse, qualquer criatura viva também poderia usar monóxido de carbono em uma reação semelhante, ou transformar-se em acetileno. Isto significa que existem vários caminhos químicos plausíveis que uma hipotética forma de vida baseada em metano poderia usar para gerar energia.
Mas haveria matéria-prima suficiente para sustentar a vida? Esta é a pergunta de um milhão de dólares e o tema do artigo de Feng. Feng analisou as proporções de todos os ingredientes em uma nuvem molecular típica para examinar quanta energia estaria disponível e descobriu que era mais de cinco vezes a quantidade necessária para sustentar a vida básica baseada no metano.
Atualmente não sabemos se a vida poderia manter estas reações químicas nas temperaturas extremamente baixas encontradas nas nuvens moleculares. Mas Feng propôs uma forma de testar esta ideia radical. A presença de vida abundante em uma nuvem alteraria dramaticamente o equilíbrio químico da nuvem, tal como a presença de vida na Terra altera a química da atmosfera. Se detectarmos uma nuvem molecular com uma quantidade excepcional de metano, poderemos estar observando um lar para toda uma vida.
