Experimentos financiados pela NASA mostram que a detecção de sinais de vida na água ejetada de Encélado é viável

O experimento foi feito pois os planejadores da missão temiam que os minúsculos grãos de gelo que compõem estas enormes plumas se tornassem muito danificados pelo impacto com os tabuleiros de recolha, tornando irreconhecíveis quaisquer aminoácidos ou outros sinais reveladores de vida

No entanto, estas novas experiências, que incluíram ferramentas e técnicas personalizadas, mostram que os compostos orgânicos presos dentro destes grãos de gelo poderiam sobreviver intactos a estes impactos de alta velocidade. Os astrônomos há muito que são fascinados pela lua gelada de Saturno, Encélado, incluindo a teoria de que poderia ter um enorme oceano de água salgada por baixo da sua crosta gelada. Então, em 2005, a sonda Cassini, da NASA, detectou plumas de gelo em erupção do polo Sul da Lua a mais de 400m/s, oferecendo um forte apoio para um oceano escondido.

Desde essa descoberta, cientistas e entusiastas amadores propuseram voar uma sonda através dessas plumas para recolher amostras desses grãos de gelo e trazê-los de volta à Terra para estudo. Se forem bem-sucedidas, essas amostras poderão não apenas provar a existência de um oceano de água salgada, mas podem até conter sinais de vida extraterrestre.

Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, afirma que o medo de que as amostras orgânicas sejam muito danificadas durante o processo de coleta é infundado e que a NASA ou qualquer outra agência espacial do mundo poderia avançar com planos para uma missão de caça a vida em Encélado.

Acima, um vídeo curto de como funciona o método proposto pelos cientistas.
Fonte: UC San Diego School Of Physical Sciences

Para conduzir seus experimentos, o professor Robert Continetti e seus colegas de trabalho explicaram como eles construíram seu próprio espectrômetro de impacto de aerossol personalizado, projetado para estudar dinâmica de colisão de aerossóis e partículas individuais em altas velocidades.

“Este aparelho é o único deste tipo no mundo que pode selecionar partículas únicas e acelerá-las ou desacelerá-las até velocidades finais escolhidas”, disse o professor Continetti. “De vários mícrons de diâmetro até centenas de nanômetros, em uma variedade de materiais, somos capazes de examinar o comportamento das partículas, como a forma como elas se espalham ou como suas estruturas mudam com o impacto.”

Para simular os grãos de gelo que compõem as plumas de Encélado, a equipe de pesquisa empregou um processo conhecido como ionização por eletrospray. Isso envolvia empurrar água através de uma agulha mantida em alta voltagem. A carga induzida resultante quebra a água em gotículas cada vez menores, que os pesquisadores então injetam no vácuo, fazendo com que essas minúsculas gotículas congelem.

Finalmente, os investigadores mediram a massa e a carga dos grãos de gelo individuais e depois observaram de perto enquanto os grãos de gelo voavam através do espectrômetro. Com certeza, seu detector de íons de placa microcanal, que pode cronometrar com precisão o momento do impacto até o nanossegundo, revelou exatamente o que eles esperavam. Os compostos orgânicos contidos nos grãos gelados sobreviveram mais ou menos intactos.

“Os resultados mostraram que os aminoácidos – muitas vezes chamados de blocos de construção da vida – podem ser detectados com fragmentação limitada até velocidades de impacto de 4.2Km/s”, explicam. Embora não existam missões formais a Encélado na agenda atual da NASA, os pesquisadores por trás deste estudo mais recente afirmam que seus experimentos oferecem um forte apoio para que a coleta nas amostras das plumas de Encélado não as tornem inúteis, incluindo possíveis sinais de vida extraterrestre.

“Para ter uma ideia de que tipo de vida pode ser possível no sistema solar, você quer saber se não houve muita fragmentação molecular nos grãos de gelo amostrados, para que você possa obter a impressão digital do que quer que seja que faça uma forma de vida independente”, disse Continetti. “Nosso trabalho mostra que isso é possível com as plumas de gelo de Encélado.”