Existem luas no Sistema Solar externo com oceanos sob a superfície que podem estar cheios de vida. Os cientistas estão planejando missões para Europa, de Júpiter, e Tritão, de Netuno, para responder a perguntas sobre a vida na Terra.
Semana passada publicamos que a NASA tem em vista uma missão para Ganímedes, a enorme lua de Júpiter. Agora há mais duas no horizonte, uma para Europa também joviana e Tritão, lua de Netuno.
E, segundo o jornal alemão Deutsche Welle (DW), o interesse nesses satélites tem um objetivo muito especial: localizar uma fonte secundária de vida no Sistema Solar externo.
O jornal ouviu Kevin Peter Hand – que comanda o Ocean Worlds Lab da NASA – em uma entrevista por vídeo, e o cientista foi de uma clareza incrível: “Não temos uma definição de vida, na verdade, não sabemos o que é a vida”.
Hand é fascinado pelo que ele chama de “oceanos alienígenas” tanto na Terra quanto em mundos aquáticos distantes, como a lua de Júpiter, Europa, a lua de Saturno, Enceladus e Tritão, um objeto “bizarro” que gira na direção oposta de seu planeta hospedeiro, Netuno.
“Temos várias hipóteses de como a vida se originou na Terra”, diz Hand. “Por exemplo, pode ter se originado nas fontes hidrotermais de nosso oceano ou em poças de maré quente nos continentes da Terra antiga ou, talvez, com uma descarga de faíscas de um relâmpago na atmosfera que precipitou compostos orgânicos colados para formar vida … Mas até agora não conseguimos fazer em laboratório”
Oceanos alienígenas aqui e ali
As regiões do mar profundo na Terra, como a Zona de Fratura Clarion-Clipperton, estão repletas de vida
Europa, Enceladus e Triton são apenas três das mais de 200 luas em nosso Sistema Solar. Mas são luas especiais. Eles parecem ter ambientes vivos de água líquida abaixo da superfície, sob uma casca de gelo.
“Esses são oceanos líquidos globais cobertos de gelo”, diz Hand. “E se encontrarmos vida em Europa ou Enceladus, mundos onde as fontes hidrotermais poderiam existir, mas onde não existem continentes e não há atmosfera, isso quase certamente apontaria para a origem hidrotermal da vida”.
E isso pode nos dizer mais sobre a vida na Terra. Afinal, fontes hidrotermais são encontradas em profundidades extremas de cerca de 6.000 km em vastas trincheiras abaixo da superfície do oceano de nosso planeta.
Não muito tempo atrás, acreditava-se que essas trincheiras eram muito escuras para que qualquer vida existisse. Mas, por meio da pesquisa oceanográfica e de garimpeiros comerciais em busca de minerais raros, agora sabemos que as fontes hidrotermais estão repletas de vida microbiana. Portanto, isso também pode ser verdade em uma lua distante.
Biologia além da Terra
Afloramento de lava em almofada decorada com grandes esponjas de vidro e os caules de
esponjas mortas polvilhados com sedimentos no campo hidrotermal de Aurora. O
local, na Groenlândia, fica cerca de 6,5 km abaixo da superfície coberta de gelo.
Crédito: National Geographic
A biologia – ou vida orgânica como a conhecemos – é talvez a peça final de um quebra-cabeça para os cientistas espaciais. Graças a Galileu, sabemos que as leis da física funcionam além da Terra. O mesmo ocorre com os princípios da química e da geologia.
“Mas não sabemos se esse fenômeno chamado vida aconteceu em um segundo momento, independente da vida aqui na Terra. E é por isso que a questão de uma segunda origem da vida é tão atraente”, diz Hand.
E é vital que essa segunda origem da vida seja descoberta em planetas, luas e outros corpos celestes nas profundezas do Sistema Solar, corpos que estão muito distantes para que qualquer vida terrena tenha alcançado ou “contaminado” o que pode estar lá.
“Seria difícil para uma rocha da Terra chegar lá com os micróbios da Terra e semear esses oceanos com vida baseada em DNA”, diz Hand. “Então, se encontrarmos vida nesses mundos, eles representarão uma origem de vida separada e independente e, como tal, isso nos falará sobre a diversidade da vida, não apenas em nosso Sistema Solar, mas no universo como um todo”.
Europa Clipper e Trindent
A sonda espacial Cassini descobriu um oceano global em Enceladus e indicações de atividade
hidrotermal dentro da lua gelada
O foco, por enquanto é a lua de Júpiter, Europa. Um dos projetos atuais de Hand é a missão Europa Clipper , que realizará cerca de 45 “sobrevôos” na lua.
Sua data de lançamento ainda não foi definida. Mas o plano é que o satélite Europa Clipper faça imagens de alta resolução da superfície da lua em uma escala de 50 cm a dezenas de metros por pixel.
“Ele voará através das plumas e capturará parte desse material para que possamos analisá-lo diretamente. Isso será fenomenal, mas não nos levará à superfície”, diz Hand. Então, eles estão trabalhando em outra missão que também pousaria em Europa.
Enquanto isso, o Programa de Descoberta da NASA tem mais duas missões lunares para o Sistema Solar externo em consideração. Uma dessas missões é chamada de Trident. E se for selecionada para seguir em frente, a missão investigará a lua de Netuno, Tritão.
A Trident seria lançada em 2026 para uma jornada de 12 anos até Tritão. A última espaçonave a estudar a lua foi a Voyager 2, lançada em 1977. Ela chegou a 40.000 km de Tritão, enquanto a Trident chegaria a 500 km em dois voos
Fonte: Deutsche Welle (DW)
