Uma das mais bem sucedidas expedições da Era Espacial, a Missão Dawn foi a primeira a orbitar dois corpos celestes além da Terra e da Lua. Lançada em setembro de 2007, a nave chegou ao grande asteroide Vesta em julho de 2011, onde permaneceu até setembro de 2012. Em março de 2015 a Dawn chegou a Ceres, planeta anão mais próximo da Terra, e como Vesta situado no Cinturão de Asteroides entre Marte e Júpiter. A missão foi possível devido ao principal sistema de propulsão da Dawn, um motor iônico que acelera o gás xenônio com campos elétricos, e que pode funcionar por muito tempo.
Contudo, a Dawn ainda necessita de seus motores de orientação, abastecidos com hidrazina, e seus tanques que legam esse combustível estão quase vazios. Infelizmente a NASA afirmou que a missão deve ser encerrada em algum ponto entre agosto e outubro, quando a nave será movida a uma órbita alta e estável sobre Ceres, permanecendo como um monumento à primeira missão a investigar os principais corpos celestes daquela região. Os motores de orientação são necessários para a nave orientar corretamente sua antena, e sem combustível a Dawn não poderá mais se comunicar com a Terra. Entretanto, o sucesso da missão é inegável, comprovando que Ceres é um mundo ativo, com grande quantidade de elementos orgânicos em sua superfície, além de várias regiões brilhantes dentro de muitas de suas crateras.
A principal destas é Occator, onde existem as mais conhecidas dessas formações, a maior delas a Cerealia Facula. Certos mistificadores e farsantes, quando a Dawn se aproximava de Ceres e sem qualquer outra base, alegaram que as regiões brilhantes seriam “cidades alienígenas”. O absurdo foi logo esclarecido, mas tais indivíduos mentirosos nunca se retrataram, comportamento habitual daqueles cujos nocivos objetivos se limitam a enganar os outros para seus propósitos. O episódio em nada limitou o brilho da missão, e a Dawn permanece em uma órbita a somente 35 km e altitude sobre o pequeno mundo de 950 km de diâmetro. Asa regiões brilhantes, conforme as teorias mais recentes, devem ser formadas por água salobra emergindo na superfície e evaporando, deixando para trás o sal brilhante. Muitas informações estão sendo recolhidas e transmitidas a Terra, e isso deve prosseguir até o final da missão. Entre os enigmas ainda a serem investigados, a possibilidade de um oceano subterrâneo em Ceres, levando alguns a especular até mesmo sobre a possibilidade de formas de vida no planeta anão.
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