Em setembro de 2015 o objeto do Cinturão Kuiper (KBO) 2014 MU69 foi selecionado como o segundo objetivo da missão da nave New Horizons da NASA. Após a histórica visita a Plutão ocorrida em 14 de julho de 2015, completando o reconhecimento dos nove planetas clássicos do Sistema Solar, estava previsto que a nave investigasse um ou mais objetos dessa remota região. Os corpos que ali orbitam são remanescentes da época de formação do Sistema Solar e desse estudo podem ser obtidas novas informações para entender melhor esse processo, bem como o surgimento da vida na Terra. Medições anteriores permitiram estimar que o 2014 MU69 seria formado por gelo e rochas, com formato aproximadamente esférico e tamanho entre 18 a 41 km.
Contudo, a fim de obter mais informações sobre o objeto, situado a mais de 6,5 bilhões de km da Terra, têm sido realizadas campanhas de observação e a mais recente ocorreu em 17 de julho de 2017. O asteroide passou diante de uma estrela, fenômeno chamado de ocultação, permitindo que os astrônomos colhessem inúmeras informações importantes. O telescópio espacial Hubble foi utilizado para inspecionar as proximidades do KBO, a fim de verificar se será segura a passagem da New Horizons em suas proximidades. A NASA utilizou seu telescópio Sofia, sigla para Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, montado em um Boeing 747, a fim de prover ainda mais informações.
Graças a essas informações, a equipe da nave postou uma rede de telescópios móveis, principalmente nas províncias de Chubut e Santa Cruz na Argentina, e conseguiu flagrar a ocultação. Baseados nas novas informações, os cientistas agora acreditam que o 2014 MU69 tenha no máximo 30 km de comprimento, se for um objeto de formato aproximadamente oval. Entretanto, também existe a suspeita de que o asteroide possa ser na verdade composto por dois objetos muito próximos, cada um medindo entre 15 a 20 km de extensão. O 2014 MU69 foi escolhido para o novo sobrevoo da New Horizons por ser o menos custoso para ser alcançado em termos de combustível da nave, permitindo que esta possa ser mais facilmente manobrada em caso de necessidade. Com os novos dados, esse objeto revelou-se ainda mais interessante do que o considerado a princípio e em sua visita a New Horizons fará novamente história, sendo esse o corpo celeste mais distante já visitado por uma nave terrestre, a mais de 6,5 bilhões de km da Terra. O encontro, em 01 de janeiro de 2019, sem dúvida proporcionará uma inédita riqueza de informações para a pesquisa a respeito da formação e evolução do Sistema Solar.
Visite o site oficial da missão New Horizons
Confira um vídeo sobre a campanha de observação do 2014 MU69
Veja o 2014 MU69 ocultando uma estrela
Este site tem um gif animado da ocultação e uma descrição da observação
Escolhido próximo objetivo da missão New Horizons
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