A nave New Horizons entrou para a história ao completar o primeiro reconhecimento dos corpos principais do Sistema Solar, com sua visita ao sistema de Plutão no último 14 de julho. Os estimados 6 gigabytes de dados recolhidos durante a missão estão sendo enviados para a Terra em ritmo lento, e espera-se que até o final de 2016 esse trabalho esteja completo. Enquanto isso a equipe de controle da nave escolheu o próximo objetivo científico da missão, uma visita ao objeto chamado 2014 MU69, de cerca de 48 km de extensão e situado 1,6 bilhões de quilômetros além de Plutão.
Ainda restam dúvidas se a NASA irá financiar a nova expedição, e de qualquer maneira a equipe já toma providências desde meados de 2011 para isso. Eles conseguiram tempo de observação no telescópio espacial Hubble e descobriram cinco candidatos, número reduzido depois para dois, até a escolha final do 2014 MU69. Um dos fatores foi o combustível remanescente na nave, pois é o objeto que exige menos manobras para acertar a trajetória. Estas, por sinal, ocorrerão de qualquer maneira entre outubro e novembro deste ano, a fim de colocar a New Horizons no curso correto. Caberá á agência espacial decidir se financiará a equipe por mais cinco anos, pois a visita esta prevista para acontecer em 01 de janeiro de 2019.
Plutão é considerado um objeto maior do Cinturão Kuiper, uma vasta região no exterior do Sistema Solar onde residem asteroides, cometas e rochas de variados tamanhos. O planeta anão, de acordo com modelos atuais de formação planetária, pode ter se formado em outra região e depois migrado para seu local atual. O próximo alvo da New Horizons, pelo contrário, parece ser um residente fixo de lá, portanto se aprovada, a nova missão poderá fornecer pistas fundamentais a respeito da evolução do Sol e dos planetas. A proposta de investigar esse remanescente da época de formação do Sistema Solar deve ser apresentada formalmente pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que gerencia o projeto, até o início de 2016. Visto que levará muito tempo até outra nave passar pela região, a tendência é que a NASA aprove a proposta. Ao mesmo tempo, a agência espacial divulgou um vídeo, produzido pelo pesquisador Stuart Robbins, com as principais imagens da missão e que mostra a passagem da New Horizons pelo sistema de Plutão. O filme pode ser assistido no link abaixo.
Visite o site oficial da missão New Horizons
Confira imagens da missão New Horizons
Veja um infográfico produzido com as informações já divulgadas
Vídeo sobre a New Horizons e outras missões pioneiras aos planetas
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