O Telescópio Espacial James Webb (JWST) deu sua primeira olhada em um conjunto de alvos muito aguardados – as atmosferas de alguns dos sete planetas do tamanho da Terra que circundam a estrela TRAPPIST-1, a apenas 12 parsecs (39 anos-luz) da Terra.
Todos os sete exoplanetas estão dentro ou perto da zona habitável de sua estrela, onde poderia existir água líquida, e os astrônomos os consideram o laboratório mais conhecido para estudar o que torna os planetas além do sistema solar adequados para a vida. O que os pesquisadores viram até agora é preliminar e ainda não indica que tipo de atmosfera esses planetas podem realmente ter. Mas se eles tiverem atmosferas densas com moléculas intrigantes, como dióxido de carbono ou metano, o telescópio de US$10 bilhões poderá detectá-las nos próximos meses e anos. Nenhum outro observatório foi poderoso o suficiente para detectar essas atmosferas.
“Estamos engajados”, disse Björn Benneke, astrônomo da Universidade de Montreal, durante um simpósio sobre os primeiros resultados do JWST em Baltimore, Maryland, em 13 de dezembro. O sistema planetário TRAPPIST-1, mapeado em 2017, oferece aos astrônomos várias chances de entender a formação e evolução de mundos do tamanho da Terra em torno de uma única estrela. A estrela é relativamente fraca e fria, e os sete planetas estão aninhados mais perto dela do que Mercúrio orbita o Sol. O JWST está observando todos os planetas em seu primeiro ano de operações científicas, que começou em junho. Muitas dessas observações já foram feitas, mas nenhuma havia sido mostrada publicamente até o simpósio desta semana, que aconteceu no Space Telescope Science Institute, o centro de operações do JWST.
Os planetas do sistema TRAPPIST-1 são designados de b a h, com b sendo o mais próximo da estrela e h o mais distante. Benneke mostrou os primeiros estudos do JWST de TRAPPIST-1g. Até agora, o telescópio conseguiu perceber que provavelmente não possui uma atmosfera rica em hidrogênio – o que seria relativamente fácil de detectar porque é fisicamente grande. Isso pode significar que o planeta tem uma atmosfera mais densa, feita de moléculas mais pesadas, como dióxido de carbono, ou nenhuma atmosfera. O JWST estuda as atmosferas planetárias principalmente observando como elas filtram a luz estelar que brilha através delas enquanto passam na frente da estrela.
Todos os planetas do sistema TRAPPIST-1 estão mais próximos de sua estrela do que Mercúrio está do Sol.
Fonte: NASA
Quais moléculas compõem a atmosfera de um planeta podem indicar como ele evoluiu e se pode ter vida em sua superfície. Serão necessárias mais observações e tempo para analisar os dados coletados até agora, antes que os pesquisadores saibam se TRAPPIST-1g tem uma atmosfera e, em caso afirmativo, do que é feita. Os dados do TRAPPIST-1 são muito mais difíceis de analisar do que os coletados de exoplanetas maiores, incluindo WASP-39b, um planeta mais próximo do tamanho de Júpiter que o JWST estudou em detalhes. Os planetas de TRAPPIST-1 são muito menores e o sinal de suas atmosferas é mais difícil de detectar. Distúrbios magnéticos em TRAPPIST-1 também podem induzir sinais que confundem as interpretações dos dados.
“Precisávamos dessa primeira olhada para sabermos com o que estávamos lidando”, diz Knicole Colón, astrônoma do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que não participou do trabalho. Benneke se recusou a falar com os repórteres sobre os resultados do TRAPPIST-1g, citando um artigo em revisão em uma revista científica. Em uma apresentação de pôster na conferência, Olivia Lim, da Universidade de Montreal, mostrou duas observações do JWST do planeta mais interno do sistema, TRAPPIST-1b. Ela também não foi capaz de detectar um sinal indicando a atmosfera do planeta ainda.
Mas estudos preliminares sugerem que ele, como o planeta 1g, provavelmente não tem uma atmosfera rica em hidrogênio. Olivia tem várias outras observações de outros planetas TRAPPIST-1 já em mãos, incluindo uma feita na semana passada que ela ainda não teve tempo de olhar no meio dos resultados do JWST. “É agitado”, diz ela. Mas mais resultados sobre o extraordinário sistema planetário estão a caminho, diz Knicole: “No próximo ano teremos um retrato de família.”
