O que mais chama a atenção na nova imagem obtida pelo telescópio espacial é a visão nítida dos anéis do planeta, alguns dos quais não foram detectados desde que a Voyager 2 da NASA se tornou a primeira espaçonave a observar Netuno durante seu sobrevoo em 1989. Além de vários anéis estreitos e brilhantes, a imagem mostra claramente as faixas de poeira mais fracas do gigante gasoso.
“Faz três décadas desde a última vez que vimos esses anéis fracos e empoeirados, e esta é a primeira vez que os vemos no infravermelho”, diz Heidi Hammel, especialista no sistema de Netuno e cientista interdisciplinar do James Webb. A qualidade de imagem extremamente estável e precisa permite que esses anéis muito fracos sejam detectados. Netuno tem fascinado os pesquisadores desde sua descoberta em 1846. Localizado 30 vezes mais distante do Sol do que a Terra, Netuno orbita na região remota e escura do sistema solar externo. A essa distância extrema, o Sol é tão pequeno e escuro que o meio-dia em Netuno é semelhante ao crepúsculo na Terra.
Este mundo é caracterizado como um gigante de gelo devido à composição química de seu interior. Comparado com os outros gigantes gasosos do nosso sistema planetário, Netuno é muito mais rico em elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. Isso é evidente na aparência azul característica nas imagens do Telescópio Espacial Hubble em comprimentos de onda visíveis, causadas por pequenas quantidades de metano gasoso. A Near Infrared Camera (NIRCam) do James Webb tira imagens de objetos na faixa de infravermelho próximo de 0.6 a 5 mícrons, de modo que Netuno não parece azul.
De fato, o gás metano absorve a luz vermelha e infravermelha com tanta força que o planeta fica bastante escuro nesses comprimentos de onda do infravermelho próximo, exceto onde há nuvens de alta altitude. Essas nuvens de gelo de metano se destacam como listras e pontos brilhantes, refletindo a luz do Sol antes de ser absorvida pelo gás. Imagens de outros observatórios – incluindo Hubble e WM Keck – registraram esses recursos de nuvem em rápida evolução ao longo dos anos.
Acima, Netuno e sete de suas luas em pleno resplendor.
Fonte: NASA
Mais sutilmente, uma fina linha de brilho circundando o equador do planeta pode ser uma assinatura visual da circulação atmosférica global que impulsiona os ventos e tempestades de Netuno. A atmosfera afunda e aquece no equador e, portanto, brilha em comprimentos de onda infravermelhos mais do que os gases mais frios ao seu redor. A órbita de 164 anos de Netuno significa que seu polo norte, no topo desta imagem, está fora da vista dos astrônomos, mas as imagens sugerem um brilho intrigante nessa área.
Um vórtice anteriormente conhecido no polo Sul é evidente na nova visão e, pela primeira vez, o Webb revelou uma faixa contínua de nuvens de alta latitude ao seu redor. O telescópio também capturou sete das 14 luas conhecidas de Netuno. Dominando este retrato, está um ponto de luz muito brilhante que ostenta os picos de difração característicos vistos em muitas das imagens do telescópio, mas isso não é uma estrela. Em vez disso, esta é a grande e incomum lua de Netuno, Tritão.
