O telescópio espacial Spitzer, da Agência Espacial Norte-Americana (NASA), fotografou a galáxia NGC 7331, que fica a 50 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Pégaso. Devido ao seu formato, os astrônomos a consideram uma irmã-gêmea da Via Láctea, onde fica o Sistema Solar. Estar dentro de nossa galáxia torna difícil observar o centro”, diz J.D Smith, membro da equipe que observou a NGC 7331 e astrônomo da Universidade do Arizona. “Ao observar uma galáxia muito parecida, ganhamos uma visão externa de como a Via Láctea toda deva se parecer.” As últimas imagens são as primeiras em um esforço de grande escala para observar 75 galáxias próximas com os altamente sensíveis “olhos” infravermelhos do Sptizer. O programa, chamado de “Pesquisa Spitzer em Infravermelho de Galáxia Próximas”, irá combinar dados do telescópio espacial com outros, em diversos comprimentos de onda. O primeiro alvo da pesquisa, a NGC 7331, foi escolhido em parte por suas semelhanças com a Via Láctea. Embora essas chamadas “galáxias gêmeas” não tenham os mesmos pais, elas têm muitas características em comum, incluindo o número de estrelas, a massa, o padrão de braços espiralados e uma taxa de nascimento de poucas estrelas por ano. A nova imagem do Spitzer demonstra o poder da visão em infravermelho do telescópio de dissecar galáxias em suas várias partes. A imagem, colorida por computador, aponta os braços da NGC (marrom avermelhado), a área central (em azul) e o anel de formação de estrelas (amarelo). A composição dos materiais que formam essa regiões também foi revelada pelo Spitzer: a parte central consiste primariamente de estrelas antigas; o anel possui uma grande quantidade de gás e moléculas orgânicas, que tipicamente brilham quando iluminadas por estrelas recém-nascidas; e os braços contém essas mesmas moléculas, mas em quantidade menor.
