A máquina de caça aos planetas mais prolífica da história terminou seu serviço. O telescópio espacial Kepler, da NASA, que descobriu 70% dos 3.800 mundos alienígenas confirmados até hoje, ficou sem combustível, anunciou a agência neste 30 de outubro. Kepler não pode mais se reorientar para estudar objetos cósmicos ou transferir seus dados para a Terra, de modo que o trabalho no espaço do lendário instrumento foi feito durante quase uma década.
“O Kepler nos ensinou que os planetas são onipresentes e incrivelmente diversos. Mudou a forma como olhamos para o céu noturno”, disse a cientista do projeto, Jessie Dotson, que trabalha no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia, à Space.com.
O anúncio não foi inesperado. O Kepler estava ficando sem combustível há meses e os gerentes da missão fizeram a nave espacial dormir várias vezes recentemente para estender sua vida operacional o máximo possível. O tanque de Kepler finalmente secou há duas semanas, disseram membros da equipe durante uma teleconferência com repórteres ontem. “Isso marca o fim das operações das espaçonaves para o Kepler e o fim da coleta de dados científicos”, disse Paul Hertz, chefe da Divisão de Astrofísica da NASA, durante a teleconferência.
(O telescópio espacial Kepler em instalações da Nasa em Titusville, na Flórida, em 2 de fevereiro de 2009. Crédito: NASA/AFP)
Liderando a revolução do exoplaneta
Kepler buscava mundos alienígenas usando o “método de trânsito”, encontrando os reflexos de brilho causados quando um planeta cruzava a face da estrela a partir da perspectiva da espaçonave. A força motriz por trás de Kepler, Bill Borucki, da Ames, rejeitou quatro propostas de missão nos anos 90 antes de finalmente romper em 2000, depois que ele e sua equipe demonstraram a sensibilidade do instrumento em uma instalação de teste na Terra.
Ainda demorou um pouco para Kepler subir no ar. A espaçonave foi lançada em março de 2009, em uma missão de 600 milhões de dólares para avaliar como os planetas semelhantes à Terra estão espalhados pela galáxia da Via Láctea. Inicialmente, Kepler olhava continuamente para um pequeno trecho do céu, estudando cerca de 150.000 estrelas simultaneamente. Esse trabalho foi incrivelmente produtivo, gerando 2.327 descobertas confirmadas de exoplanetas até hoje.
Em maio de 2013, no entanto, a segunda das quatro “rodas de reação” de manutenção da Kepler falhou. A espaçonave não conseguiu manter-se estável o suficiente para fazer suas medições ultraprecisas de trânsito e a caça ao planeta original de Kepler chegou ao fim.
Os manipuladores de Kepler logo descobriram uma maneira de estabilizá-lo usando a pressão da luz do sol e, em 2014, a NASA aprovou uma nova missão chamada K2. Durante o K2, Kepler estudou uma variedade de objetos e fenômenos cósmicos, de cometas e asteroides em nosso próprio sistema solar a explosões distantes de supernovas, ao longo de diferentes campanhas de 80 dias. A caça ao planeta continuou sendo uma atividade significativa; o mundo alienígena K2 está em 354 a partir de hoje.
As observações de Kepler sobre ambas as suas missões sugerem que os planetas superam as estrelas na Via Láctea e que os mundos potencialmente parecidos com a Terra são comuns. De fato, cerca de 20% das estrelas parecidas com o Sol em nossa galáxia parecem abrigar planetas rochosos na zona habitável, o intervalo de distâncias onde a água líquida poderia existir na superfície de um mundo.
“O legado de exoplanetas de Kepler é absolutamente um grande sucesso”, disse Dotson à Space.com. Mas o legado da missão se estende a outros campos também, ela enfatizou. Por exemplo, as precisas medições de brilho de Kepler – que o telescópio completou para mais de 500.000 estrelas – estão ajudando os astrônomos a entender melhor o funcionamento interno das estrelas. E as observações da supernova do instrumento poderiam lançar uma luz considerável sobre alguns dos eventos mais dramáticos do universo.
Veja o que será de Kepler nos próximos anos:
Ainda por descobrir
Mesmo que o Kepler tenha fechado os olhos, as descobertas da missão devem continuar por muitos anos. Cerca de 2.900 exoplanetas “candidatos” detectados pela espaçonave ainda precisam ser examinados. Muitos outros dados ainda precisam ser analisados também, enfatizou Dotson. E o Kepler continuará a viver na revolução do exoplaneta que ajudou a acender.
Por exemplo, em abril, a NASA lançou uma nova espaçonave chamada Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que está procurando por mundos alienígenas circulando estrelas que estão relativamente perto do sol. Alguns dos achados mais promissores da TESS serão examinados pelo Telescópio Espacial James Webb de 8,9 bilhões de dólares da NASA , que deve ser lançado em 2021. Webb será capaz de varrer as atmosferas de mundos alienígenas próximos, procurando por metano, oxigênio e outros gases que possam sejam sinais de vida.
A morte de Kepler “não é o fim de uma era”, disse Charlie Space, engenheiro do sistema Kepler, também da NASA Ames, à Space.com. “É uma ocasião para se marcar, mas não é um fim.”
Esse trabalho foi transformador! Veja As 7 maiores descobertas de exoplanetas de Kepler.
Fonte: Space.com
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