Certamente você já deve ter aquecido um prego ou outro metal qualquer no fogão de sua casa. Se você já fez isto, talvez tenha observado que conforme o prego fica mais tempo em contato com o fogo ele vai mudando de cor: primeiro, vermelho e algum tempo depois, amarelado; se pudéssemos continuar aquecendo este prego em uma chama muito, mas muito mais quente do que aquela de um simples fogão, ele então passaria do amarelado ao laranja e finalmente ao azul.Este fenômeno é estudado por uma teoria da física chamada Teoria do Corpo Negro e pode explicar porque as estrelas possuem diferentes cores.Assim como o prego, a temperatura de uma estrela determina a sua cor e, mais ainda, a cor da estrela permite aos astrônomos determinar qual será o provável destino desta estrela.
A temperatura de uma estrela é determinada basicamente pela sua massa,ou seja, o quanto de combustível ela tem para queimar.Uma estrela não é nada econômica, quanto mais combustível (massa) ela tem, mais ferozmente ela o queima através de reações de fusão nuclear em seu interior, logo uma estrela é azul e quente pois produz muito mais energia do que uma estrela vermelha ou amarela, mais frias. Portanto, uma estrela de grande massa tem uma vida útil de produção de energia muito menor do que uma estrela de pequena massa.
Para visualizarmos melhor estes dados vamos comparar alguns números. Itaipu, que é a maior usina hidrelétrica do mundo em produção de energia, produz em um ano cerca de 12,6 milhões de kilowatts; o Sol, que é 334 mil vezes mais massivo do que a Terra, produz em um segundo cerca de 300 bilhões de trilhões de kilowatts, ou seja, a energia que seria gerada na detonação de 100 bilhões de toneladas de dinamite! Agora imagine que a estrela conhecida por Pistol Star, uma gigante azul, é a mais brilhante e massiva estrela conhecida atualmente no universo, com cerca de 200 massas solares, emite 10 milhões de vezes mais energia em um segundo do que o nosso Sol!!! Em compensação, a estrela Gliese 623b, uma anã vermelha, é uma das menores estrelas conhecidas, emite ao espaço cerca de 60.000 vezes menos energia do que o nosso Sol, pois possui uma massa dez vezes menor do que nossa estrela.
Com base nestes fatos, os astrônomos dividiram os diferentes grupos de estrelas de acordo com sua cor. As estrelas ganharam o que chamamos de classe espectral e, por convenção, cada estrela recebeu uma letra de acordo com a sua temperatura.
