No mês passado, o cometa ATLAS destruiu as esperanças dos observadores celestes de verem uma exibição brilhante, mas os cientistas descobriram uma nova oportunidade para estudar os escombros do ATLAS.
Uma nova oportunidade de se estudar o cometa ATLAS que se despedaçou no mês passado vem da trajetória do Solar Orbiter, uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA).
Embora a nave espacial tenha sido projetada para se concentrar no Sol, os instrumentos que transporta também poderiam reunir informações valiosas sobre a cauda de cometa ATLAS, abrindo uma oportunidade de observação sem precedentes.
“Se os instrumentos do Solar Orbiter detectarem material do ATLAS, será a primeira travessia acidental prevista da cauda do cometa por uma espaçonave ativa carregando instrumentos apropriados para a detecção de material cometário”, escreveram os cientistas em um novo artigo explorando a oportunidade.
O orbitador solar
Orbitador solar. Crédito: NASA
Os astrônomos avistaram pela primeira vez o objeto oficialmente apelidado de C/2019 Y4, e agora conhecido como Cometa ATLAS, em 28 de dezembro de 2019, usando um observatório no Havaí chamado Sistema Terrestre de Alerta de Impacto de Asteroide.
Nos meses seguintes, o cometa fraco brilhou extraordinariamente, gerando esperanças de que a bola de gelo pudesse ser vista quando estivesse mais próxima do Sol, no final de maio.
Em vez disso, em abril, o cometa ATLAS começou a desmoronar. Até o final do mês, o cometa se partira em mais de meia dúzia de pedaços, de acordo com as fotografias tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble.
Enquanto isso, o Solar Orbiter lançou em 09 de fevereiro uma missão para medir partículas altamente carregadas, chamadas de plasma, na atmosfera externa do Sol e para capturar imagens dos polos solares, entre outras tarefas.
No momento, os cientistas estão esquentando os instrumentos, enquanto o Solar Orbiter cruza Vênus para aproximar a sonda do Sol.
Quando um trio de cientistas comparou as trajetórias dos dois objetos, eles encontraram uma coincidência tentadora: o Solar Orbiter deveria passar pela cauda do cometa ATLAS no final de maio ou no início de junho.
Na cauda do cometa
Eles pensaram em checar porque o principal autor da nova pesquisa também está liderando uma nova missão da ESA chamada Comet Interceptor , que seria lançada em 2028.
A sonda passaria por uma órbita constante longe da Terra, esperando por cometas primitivos vagando em direção ao Sistema Solar interno pela primeira vez. Quando os cientistas descobrem um alvo promissor, uma sonda em miniatura se separa da espaçonave principal e passa o zoom para estudar o cometa de perto.
Esse arranjo de estacionar e esperar é crucial, pois o tempo é essencial quando se trata de novos cometas.
Os cientistas calcularam que em 31 de maio ou 01de junho, o Solar Orbiter poderia atravessar a cauda de íons externos do cometa ATLAS, onde partículas carregadas que fluem do Sol ionizam o gás cometário.
Se o cometa estiver perdendo material suficiente no momento, dois instrumentos na espaçonave poderão detectar íons ou perturbações do campo magnético do cometa.
Então, em 06 de junho, o Solar Orbiter deve passar pelo campo de poeira deixado pelo cometa ATLAS semanas antes. Dependendo da quantidade de poeira que o cometa perdeu, os instrumentos do Solar Orbiter podem detectar essa poeira batendo na espaçonave ou identificar alguns truques no campo magnético chamados Interplanetary Field Enhancements.
Se o Solar Orbiter conseguir capturar quaisquer dados do cometa ATLAS, essa boa sorte poderá representar apenas o prenúncio de observações rápidas, e de perto, do cometa no espaço.
Fonte: Space. com
