O sistema estelar de Alpha Centauri é o mais próximo do nosso, a 4,3 anos-luz de distância. É formado pelas estrelas Alpha Centauri A, com cerca de 1,1 vezes a massa do Sol, Alpha Centauri B, cuja massa é 0,97 vezes a de nossa estrela, e Próxima Centauri, uma anã vermelha com somente 0,12 massas solares. Próxima deriva seu nome por ser a estrela localizada mais perto de nosso sistema, situada a um quarto de ano-luz, ou 15.000 unidades astronômicas de suas companheiras.
Alpha Centauri sempre foi alvo de especulações a respeito da existência de planetas, inclusive na ficção científica. O mais conhecido exemplo é da série Jornada nas Estrelas, onde o sistema é mostrado como lar de bilhões de colonizadores terrestres, com diversas cidades e portos espaciais. Pois a ficção começa a se tornar realidade com a descoberta não somente do exoplaneta mais próximo do nosso, que também é o menor orbe já localizado, com massa somente 13 por cento maior que a da Terra.
O planeta foi encontrado orbitando a estrela B do sistema, daí sua designação como Alpha Centauri Bb, o primeiro com massa similar a da Terra encontrado ao redor de um sol semelhante ao nosso. A equipe responsável foi liderada por Xavier Dumusque, do Observatório de Genebra e da Universidade do Porto em Portugal, com a utilização do HARPS [Buscador de Planetas por Velocidade Radial de Alta Precisão], parte do observatório ESO de La Silla, Chile. Com o método de medir a velocidade radial da estrela, foi possível observar um movimento da ordem de 1,8 km/h, quase no limite da capacidade do telescópio, efeito causado na estrela devido à gravidade do planeta.
Foram necessárias 450 medições ao longo de quatro anos de observação para comprovar a existência do novo mundo, publicada no periódico Nature. Devido a essa extrema dificuldade, existem alguns cientistas que aguardam mais evidências para aceitar a existência do planeta, mas a maioria defende que o estudo comprova esse fato com probabilidade de 99,9 por cento.
A descoberta está sendo celebrada como um feito notável, mesmo que Alpha Centauri Bb não seja um planeta adequado a vida, pois orbita sua estrela a somente seis milhões de quilômetros de distância. Se for composto de rocha como a Terra, provavelmente sua superfície é coberta por lava derretida, a uma temperatura estimada de 1.200º C.
O co-autor do estudo, Stephane Udry do Observatório de Genebra, explica: “Muitos dos planetas de baixa massa já descobertos estão em sistemas com dois, 3, até 6 ou 7 planetas, alguns na zona habitável. Então a descoberta abre boas perspectivas para detectarmos planetas na região que permite a existência de água líquida nesse sistema que é o mais próximo do nosso”. Graças a essa proximidade, Alpha Centauri tem sido muito estudado pelos astrônomos, que admitem a existência de mundos na região habitável de suas três estrelas.
Evidentemente, mesmo a proximidade do sistema de Alpha Centauri em relação ao nosso ainda significa uma distância grande demais para nossa tecnologia atual. A nave Voyager 1, por exemplo, a ponto de chegar ao espaço interestelar após 35 anos de viagem, está a cerca de 18,2 bilhões de km de nós, ou menos de 0,05 por cento da distância até nossos vizinhos. Contudo, iniciativas como o projeto 100-Year Starship Initiative, que pretende incentivar o desenvolvimento tecnológico para que, dentro de um século, se possa construir uma nave estelar, aliada a novas descobertas em Alpha Centauri, podem vir a estimular o desenvolvimento tecnológico, a fim de que se possa explorar nossos vizinhos mais próximos.
Vídeo com uma animação sobre a descoberta
Como seria uma viagem a Alpha Centauri
