A nave “Messenger” iniciou em 03 de agosto uma viagem ao planeta Mercúrio, na primeira missão de pesquisa científica realizada em três décadas ao planeta mais próximo do Sol. Um foguete Delta 2 decolou às 3h16 (horário de Brasília) da estação da Força Aérea em Cabo Canaveral, na Flórida, levando a sonda espacial para uma missão que averiguará a possível presença de gelo em Mercúrio, além de estudar a geologia e os campos magnéticos do planeta. O lançamento ocorreu depois de uma melhoria nas condições do tempo, que impediram o lançamento na madrugada do dia anterior, como inicialmente previsto. Esta é a primeira missão a Mercúrio desde que a nave “Mariner 10” passou próxima ao planeta em três ocasiões entre 1974 e 1975. A sonda está equipada com instrumentos que buscarão uma resposta a dúvidas como a origem da enorme densidade de Mercúrio, sua história geológica, a estrutura de seu núcleo, a natureza de seus campos magnéticos e dos materiais que existem em seus pólos.
Mas para chegar até Mercúrio em 2008, o Messenger deverá realizar uma série de “encontros próximos” com outros planetas dos quais aproveitará sua força gravitacional para continuar a viagem. A viagem, de 7,900 bilhões de quilômetros, inclui uma passagem próxima à Terra (em 2005) e duas perto de Vênus (em 2006 e 2007). Nessa trajetória e antes de tomar uma órbita relativamente fixa em 2011, na qual se manterá durante um ano, a nave deverá realizar três passagens em frente ao planeta. A sonda “Messenger”, que pesa 1,2 tonelada, alimenta seus sistemas com energia nuclear e está coberta por um escudo protetor de altas temperaturas.
