Pesquisadores identificaram duas dezenas de planetas fora de nosso Sistema Solar que podem ter condições de vida mais adequadas do que a Terra, com estrelas melhores do que o nosso Sol para sustentar vida.
Sempre que pensamos em planetas habitáveis, vida complexa e civilizações desenvolvidas, pensamos na Terra como modelo. Nosso planeta, pleno de vida, parece ser um oásis em meio a um universo povoado por rochas estéreis e mundos gasosos. Mas as coisas não são bem assim.
Muito embora tenhamos a noção de que a Terra é o suprassumo em termos de condições de habitabilidade, cientistas descobriram que não somos e que há planetas melhores do que o nosso para sustentar vida.
Um estudo conduzido pelo cientista Dirk Schulze-Makuch da Washington State University publicado recentemente na revista Astrobiology detalha as características de planetas “superhabitáveis” em potencial, que incluem aqueles que são mais antigos, um pouco maiores, ligeiramente mais quentes e possivelmente mais úmidos do que a Terra.
A vida também poderia prosperar mais facilmente em planetas que giram em torno de estrelas que mudam mais lentamente e que têm maior expectativa de vida do que o nosso Sol.
Os 24 principais candidatos a planetas superhabitáveis estão todos a mais de 100 anos-luz de distância, mas Schulze-Makuch disse que o estudo pode ajudar a concentrar esforços de observação futuros, como o telescópio espacial James Web da NASA, o observatório espacial LUVIOR e o telescópio espacial PLATO da Agência Espacial Europeia.
“Com os próximos telescópios espaciais chegando, teremos mais informações, por isso é importante selecionar alguns alvos”, disse Schulze-Makuch, professor da WSU e da Universidade Técnica de Berlim.
“Temos que nos concentrar em certos planetas que têm as condições mais promissoras para uma vida complexa. No entanto, temos que ter cuidado para não ficar preso à procura de uma segunda Terra porque pode haver planetas que podem ser mais adequados para a vida do que o nosso”.
Zona habitável e estrelas mais antigas
Concepção artística de primeiro planeta superhabitável encontrado pelo Telescópio Kepler
Crédito: NASA
Para o estudo, Schulze-Makuch, um geobiólogo com experiência em habitabilidade planetária, se juntou aos astrônomos René Heller do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar e Edward Guinan da Universidade Villanova para identificar critérios de superhabitabilidade e pesquisar entre os 4.500 exoplanetas conhecidos além de nosso Sistema Solar para bons candidatos.
Lembrando que habitabilidade não significa que esses planetas definitivamente tenham vida, apenas as condições que conduziriam à vida.
Os pesquisadores selecionaram sistemas com prováveis planetas terrestres orbitando dentro da zona habitável – onde haveria água líquida – da estrela hospedeira, examinando o arquivo de exoplanetas e objetos de interesse do Telescópio Kepler.
Embora o Sol seja o centro do nosso Sistema Solar, ele tem uma vida útil relativamente curta, de menos de 10 bilhões de anos. Visto que demorou quase 4 bilhões de anos antes que qualquer forma de vida complexa aparecesse na Terra, muitas estrelas semelhantes ao nosso Sol, chamadas estrelas G, podem ficar sem combustível antes que uma vida complexa se desenvolva.
Mais terra, mais água e mais calor
Concepção de um mundo alienígena superhabitável. Crédito: Art Station, por Danny Vasquez
O tamanho e a massa também são importantes. Um planeta 10% maior que a Terra deveria ter mais terras habitáveis. Espera-se que um que tenha cerca de 1,5 vezes a massa da Terra retenha seu aquecimento interno por mais tempo durante a decadência radioativa e também tenha uma gravidade mais forte para reter a atmosfera por um período de tempo mais longo.
Água é a chave para a vida, e os autores argumentam que um pouco mais ajudaria, principalmente na forma de nuvens e umidade. Uma temperatura um pouco mais quente no geral, uma temperatura média da superfície de cerca de 5 °C maior do que a da Terra, junto com a umidade adicional, também seria melhor para a vida.
Essa preferência por calor e umidade é vista na Terra com maior biodiversidade nas florestas tropicais do que nas áreas mais frias e secas.
Entre os 24 candidatos a planetas principais, nenhum deles atende a todos os critérios para planetas superhabitáveis, mas um possui quatro das características críticas, tornando-o possivelmente muito mais confortável para a vida do que nosso planeta natal.
“Às vezes é difícil transmitir este princípio de planetas superhabitáveis porque pensamos que temos o melhor planeta”, disse Schulze-Makuch.
“Temos um grande número de formas de vida complexas e diversas, e muitas que podem sobreviver em ambientes extremos. É bom ter uma vida adaptável, mas isso não significa que tenhamos o melhor de tudo”.
