Uma equipe de pesquisa descobriu, usando o instrumento ChemCam do rover Curiosity da NASA, quantidades incomumente altas de manganês nas rochas do leito do lago dentro da cratera Gale, em Marte, isso indica que os sedimentos se formaram em um rio, delta ou próximo à margem de um antigo lago
“A formação de óxido de manganês na superfície de Marte é difícil”, disse Patrick Gasda, do grupo de Ciência e Aplicações Espaciais do Laboratório Nacional de Los Alamos e principal autor do estudo publicado no Journal of Geophysical Research: Planets. “Na Terra, esses depósitos são comuns devido ao alto teor de oxigênio em nossa atmosfera, produzido pela vida fotossintética e por micróbios que catalisam as reações de oxidação do manganês”.
“Em Marte, não temos evidências de vida e o mecanismo de produção de oxigênio na sua antiga atmosfera não é claro. Portanto, como o óxido de manganês foi formado e concentrado aqui é um verdadeiro mistério. Estas descobertas apontam para processos maiores que ocorrem na atmosfera marciana ou nas águas superficiais e demonstram que é necessário mais trabalho para compreender a oxidação em Marte”, acrescentou Gasda.
A ChemCam, desenvolvida pelo Laboratório Nacional de Los Alamos e pela agência espacial francesa CNES, utiliza um laser para gerar plasma na superfície de uma rocha e analisa a luz emitida para quantificar sua composição elementar.
Uma janela para Marte habitável
As rochas sedimentares exploradas pelo rover são uma mistura de areias, siltes e argilas. Os arenosos são mais porosos, permitindo que as águas subterrâneas passem por eles mais facilmente do que os argilosos que constituem a maior parte das rochas do leito do lago na Cratera Gale. A equipe de pesquisa analisou como o manganês poderia ter sido enriquecido nessas areias, por exemplo, pela percolação de águas subterrâneas através das areias da costa de um lago ou da foz de um delta, e qual oxidante poderia ser responsável pela precipitação de manganês nas rochas.
Na Terra, o manganês é enriquecido pelo oxigênio atmosférico, e esse processo é frequentemente acelerado pela presença de micróbios. Os micróbios terrestres podem usar os múltiplos estados de oxidação do manganês como fonte de energia para o seu metabolismo. Se tivesse havido vida no antigo Marte, as maiores quantidades de manganês nestas rochas ao longo da margem do lago teriam sido uma fonte de energia útil.
“O ambiente do Lago Gale, tal como revelado por estas rochas antigas, oferece-nos uma janela para um ambiente habitável que se parece surpreendentemente com lugares da Terra atual,” disse Nina Lanza, investigadora principal do instrumento ChemCam. “Os minerais de manganês são comuns nas águas rasas e oxigenadas das margens dos lagos da Terra, e é notável encontrar tais características reconhecíveis na antiga Marte.”
