Um grupo de astrônomos de um observatório europeu instalado no Chile fez raras imagens do coração do cometa McNaught, que pôde ser visto em várias regiões da Terra no início do ano. Utilizando um telescópio especial, o NTT, os cientistas descobriram que a bola de gelo e poeira também contém sódio, elemento raro em cometas.
As imagens revelaram jatos de gases em espiral por centenas de milhas pelo espaço. “Esses jatos são produzidos quando a luz do sol atinge o gelo da superfície do cometa, fazendo com que ele evapore, criando uma espécie de jato de gás e pequenas partículas de poeira que chegaram a 13 mil quilômetros de comprimento”, disse o astrônomo Colin Snodgrass.
Usando um espectroscópio especial, os cientistas conseguiram separar esse jato de gás e verificar os elementos que o formava. A surpresa veio quando os pesquisadores descobriram sódio, que só havia sido detectado em poucos cometas.
“As partículas de poeira, quando vaporizadas pelo calor, liberaram átomos de sódio, que reagiram à radiação solar e emitiram uma luminosidade amarela parecida com as lâmpadas que iluminam nossas ruas”, disse o cientista Emmanuel Jehin, que também participou da descoberta.
