Segundo a agência, entre o primeiro lançamento (1957) e janeiro de 2008, cerca de seis mil satélites já foram enviados para a órbita terrestre. Destes, apenas 800 estariam ativos e 45% localizados a uma distância de até 32 mil quilômetros da superfície da Terra. Além dos satélites desativados, as fotos mostram resíduos espaciais como fragmentos de aeronaves que se quebraram, explodiram ou foram abandonados. De acordo com a ESA, aproximadamente 50% dos objetos que podem ser rastreados são derivados de explosões ou colisões na órbita.
O Sputnik, o primeiro satélite artificial lançado em 1957 pelos soviéticos, marcou o início da utilização do espaço para a ciência e a atividade comercial. Durante a Guerra Fria, o espaço se tornou o principal terreno de competição entre os Estados Unidos e a antiga União Soviética – uma disputa que atingiu seu ápice com a corrida para conquistar a Lua, na década de 60.
Por ocasião das Olimpíadas de Tóquio, em 1964 foi lançado o primeiro satélite de televisão para a órbita terrestre, com o objetivo de transmitir os Jogos Olímpicos. Mais tarde, os lançamentos russos diminuíram e outros países inauguraram seus programas espaciais.
Uma estimativa da ESA indica que o número de objetos na órbita terrestre cresceu de maneira estável desde o primeiro lançamento. Segundo os dados, cerca de 200 novos objetos são lançados todos os anos. Em 2001, os pesquisadores americanos Donald Kessler e Philip Anz-Meador, que estudam o lixo espacial, afirmaram há uma possibilidade de que, em 20 anos, já não seja mais possível realizar operações em órbitas mais próximas da Terra.
