No último dia 16 de janeiro faleceu o astronauta Eugene Cernan, comandante da última missão lunar tripulada, a Apollo 17. Nascido em 14 de março de 1934, ele tinha 82 anos de idade. Após sua graduação em engenharia elétrica e mestrado em engenharia aeronáutica, entrou na Escola de Pós- Graduação Naval em 1963. Depois se tornou aviador naval, atingindo a patente de capitão e um histórico de 5.000 horas de voo, com mais de 200 pousos em porta-aviões. Cernan foi selecionado para o terceiro grupo de astronautas da NASA em 1963, tomando parte da missão Gemini 9 entre 03 e 06 de junho de 1966.
A missão quase custou sua vida quando Eugene Cernan realizou a segunda caminhada espacial de um norte-americano. O objetivo era testar uma mochila a jato instalada na traseira da nave, mas com pouco treinamento para se mover dentro do traje espacial e com poucos apoios, ele chegou cansado demais para realizar o trabalho. Além disso o sistema de refrigeração do traje superaqueceu, embaçando seu visor, e somente a muito custo ele conseguiu voltar para a cabine, auxiliado pelo parceiro Thomas Stafford. Os dois foram reunidos novamente e, acompanhados por John Young, participaram da missão Apollo 10 em órbita da Lua de 18 a 26 de maio de 1969, um ensaio geral para a missão seguinte no qual somente o pouso no satélite não foi realizado.
Eugene Cernan, ao lado de John Young e James Lovell, são as únicas três pessoas a viajarem duas vezes à Lua. Eugene Cernan foi o comandante da última missão lunar tripulada, a Apollo 17, de 07 a 19 de dezembro de 1972. Acompanhado por Ronald Evans, que permaneceu no módulo de serviço em órbita da Lua, e por Harrisson Schmitt, único geólogo a visitar a Lua, eles bateram vários recordes que persistem até hoje, explorando a região do vale Taurus-Littrow. Ao longo de três caminhadas lunares, Cernan e Schmitt colheram variadas amostras, incluindo vidro vulcânico laranja, proveniente de uma abertura vulcânica havia muito extinta. A equipe permaneceu um total de 22 horas e 06 minutos na superfície, fora do módulo lunar. Foi também a última vez em que foi utilizado o Lunar Rover, o jipe lunar, que Cernan estacionou a centenas de metros do módulo lunar a fim de que pudesse filmar a partida dos astronautas.
O ÚLTIMO HOMEM NA LUA
Eugene Cernan sempre lamentou, inclusive nas duas oportunidades em que esteve no Brasil (confira vídeo da entrevista abaixo) ter sido o último homem na Lua. Esse é inclusive o título de seu livro de memórias, lançado em 1999, sendo também usado como base do documentário de mesmo nome, dirigido pelo briânico Mark Craig. Cernan sempre elogiou a ideia visionária do presidente John Kennedy ao propor o desafio lunar a seu país, trazendo incalculáveis benefícios em termos de desenvolvimento tecnológico e conhecimento. Ele sempre será lembrado como um grande incentivador da exploração espacial e do progresso da humanidade, ação traduzida em sua fala ao deixar a Lua na Apollo 17:
Enquanto dou os últimos passos na Lua, de volta para casa por algum tempo, embora esperando não muito tempo no futuro, acredito no que a história irá lembrar. Que o desafio dos Estados Unidos de hoje forjou o destino da humanidade. E, enquanto deixamos a Lua aqui em Taurus-Littrow, vamos embora como viemos, e queira Deus, como retornaremos, em paz e com esperança para toda a humanidade.
Confira imagens da missão Apollo 17
Veja um filme com imagens da missão
Assista ao trailer de O Último Homem na Lua
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