Com uma janela de lançamento que abre em outubro deste ano e uma inserção planejada na órbita de Júpiter por volta de abril de 2030, o Europa Clipper está equipado com um conjunto de instrumentos científicos. Com base em experiências recentes, um instrumento específico, o SUrface Dust Analyzer , foi determinado como sendo tão sensível que provavelmente poderia detectar sinais de vida alienígena em grãos individuais de gelo ejetados pela lua gelada de Júpiter
“Pela primeira vez, mostramos que mesmo uma pequena fração de material celular pode ser identificada por um espectrômetro de massa a bordo de uma nave espacial”, disse o autor principal Fabian Klenner, investigador de pós-doutoramento em ciências da Terra e do espaço na Universidade de Washington (UW). “Os nossos resultados dão-nos mais confiança de que, utilizando os próximos instrumentos, seremos capazes de detectar formas de vida semelhantes às da Terra, que acreditamos cada vez mais que possam estar presentes em luas oceânicas.”
OCEANOS ABAIXO DA SUPERFÍCIE DE LUAS GELADAS SÃO ALVOS IDEAIS PARA FORMAS DE VIDA ALIENÍGENAS
Embora a busca por vida fora da Terra tenha muitos alvos, incluindo o solo de Marte ou as nuvens de Vênus, os astrobiólogos estão cada vez mais otimistas em encontrar sinais de formas de vida alienígenas passadas e presentes nos oceanos subterrâneos das luas geladas do sistema solar. Juntamente com Europa, estes alvos incluem a lua de Saturno, Encélado. Essas esperanças receberam ainda mais combustível quando os investigadores encontraram recentemente evidências de fosfato na superfície de Encélado.
Os investigadores explicam: “Este corpo planetário parece agora conter energia, água, fosfato, outros sais e material orgânico à base de carbono, tornando cada vez mais provável que suporte formas de vida semelhantes às encontradas na Terra”.
Na década desde que a missão Cassini da NASA detectou plumas de água e gelo a serem ejetadas por Encélado, tanto os organizadores da missão como os entusiastas amadores teorizaram sobre como tal missão de caça à vida poderia realmente ocorrer. Embora algumas das propostas mais exóticas incluam mini-submarinos ou uma sonda em forma de cobra que pode rastejar até os oceanos subterrâneos, a mais popular envolve voar em uma missão de amostra através dessas plumas ejetadas e examiná-las em busca de pistas sobre formas de vida alienígenas.
Agora, uma equipe internacional de investigadores afirma que os instrumentos que poderão ser incluídos nas próximas missões não só deverão ser capazes de detectar sinais de formas de vida alienígenas, mas acreditam que as condições são ideais para tal descoberta já na Europa Clipper.
ESTUDO DE LABORATÓRIO MOSTRA QUE INSTRUMENTOS PODEM DETECTAR SINAIS DE VIDA EM UM ÚNICO GRÃO DE GELO
Para ver se os instrumentos programados para se juntarem a missões futuras seriam capazes de detectar sinais de vida nas plumas ejetadas de Encélado e Europa, a equipe de pesquisa da UW selecionou para estudo um tipo de bactéria chamada Sphingopyxis alaskensis . Isto porque esta bactéria em particular vive em ambientes frios na Terra e pode sobreviver com poucos nutrientes, tornando-a um análogo mais provável das bactérias extraterrestres que podem prosperar sob a superfície destas luas geladas. Os pesquisadores também dizem que esta bactéria tem o tamanho certo para futuras sondagens detectarem dentro de um único grão de gelo.
“Eles são extremamente pequenos, por isso são, em teoria, capazes de caber em grãos de gelo emitidos por um mundo oceânico como Encélado ou Europa”, disse Klenner.
Depois de criar uma experiência de laboratório que simularia melhor as condições que uma missão futura poderia experimentar com estes grãos de gelo ejetados, a equipe usou um espectrômetro de massa para ver se conseguiam detectar os sinais de vida da bactéria escolhida num único grão de gelo. Significativamente, eles notam que o seu instrumento era menos sensível do que o planejado para o Europa Clipper.
Como esperado, o estudo deles foi um sucesso. Uma análise da água injetada no vácuo mostrou que os instrumentos certos podiam de fato detectar formas de vida alienígenas à medida que eram ejetadas de Encélado ou Europa. Na verdade, os cientistas por detrás das experiências bem-sucedidas dizem que a procura de vida através deste método “é mais bem-sucedida do que calcular a média de uma amostra maior contendo milhares de milhões de grãos individuais”.
INSTRUMENTO DA MISSÃO EUROPA CLIPPER DA NASA PODE SER O PRIMEIRO A DESCOBRIR FORMAS DE VIDA ALIENÍGENAS
Em seu estudo publicado, os pesquisadores da UW complementaram seus experimentos observando as condições na Terra que fazem com que as bactérias se acumulem na superfície do oceano e causem uma camada de “espuma oceânica”. Eles logo perceberam que provavelmente existe um conjunto semelhante de condições na superfície desses oceanos extraterrestres. Como resultado, qualquer água subterrânea ejetada para o espaço provavelmente capturaria pedaços de formas de vida alienígenas e os encapsularia em grãos de gelo espacial, onde os instrumentos da NASA poderiam detectá-los.
“Descrevemos aqui um cenário plausível de como as células bacterianas podem, em teoria, ser incorporadas em material gelado formado a partir de água líquida em Encélado ou Europa e depois emitidas para o espaço”, disse Klenner.
Embora não estejam diretamente envolvidos no planejamento das missões da NASA, a equipe observa que a Europa Clipper da NASA, graças à sua instrumentação única, poderia estar perfeitamente equipada para encontrar formas de vida alienígenas que vivem fora da Terra.
“Com instrumentação adequada, como o SUrface Dust Analyzer da sonda espacial Europa Clipper da NASA, pode ser mais fácil do que pensávamos encontrar vida, ou vestígios dela, em luas geladas”, disse o autor sênior Frank Postberg, professor de ciências planetárias na Freie Universität Berlin, “se a vida estiver presente lá, é claro, e estiver contida em grãos de gelo originários de um ambiente como um reservatório de água subterrâneo”.
