“Após um ano de análise, eles retornaram e disseram: ‘Olha, não conseguimos encontrar outra explicação’”, disse o administrador interino da NASA, Sean Duffy. “Então, este pode muito bem ser o sinal mais claro de vida que já encontramos em Marte, o que é incrivelmente emocionante.”
A amostra, chamada Sapphire Canyon, foi coletada pelo rover Perseverance em afloramentos rochosos nas bordas do vale do rio Neretva Vallis, uma região esculpida pela água que desaguou na Cratera de Jezero há mais de 3 bilhões de anos. O rover pousou na cratera para explorar o antigo lago em fevereiro de 2021, em busca de rochas criadas ou modificadas pela água de Marte no passado.
A Perseverance perfurou a amostra do Sapphire Canyon a partir de uma rocha em formato de ponta de flecha chamada Cheyava Falls em julho de 2024.
Embora a amostra esteja guardada em segurança em um tubo a milhões de quilômetros de distância em Marte, os cientistas continuam intrigados com a rocha devido ao seu potencial de revelar se vida microscópica já existiu em Marte.
“A descoberta de uma bio assinatura potencial, ou uma característica ou assinatura que pode ser consistente com processos biológicos, mas que requer mais trabalho e estudo para confirmar uma origem biológica, é algo que estamos compartilhando com todos vocês hoje, fruto de anos de trabalho duro, dedicação e colaboração entre mais de 1.000 cientistas e engenheiros aqui no Laboratório de Propulsão a Jato (NASA) e nossas instituições parceiras em todo o país e internacionalmente”, disse Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance no JPL, durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira.
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O Perseverance usou seu instrumento Mastcam-Z para visualizar a amostra de rocha “Cheyava Falls” dentro da broca do rover. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Logo após a descoberta da rocha, membros da equipe científica do Perseverance disseram que era exatamente o tipo de rocha que esperavam encontrar. A NASA divulgou inicialmente a descoberta da rocha em Cheyava Falls no final de julho de 2024.
O novo anúncio de quarta-feira é o resultado de um longo processo de pesquisa revisado por pares e da coleta de mais dados, disse o principal autor do estudo, Joel Hurowitz, cientista planetário da Stony Brook University, em Nova York.
A revisão por pares e a publicação são etapas cruciais no processo científico que permitem à NASA disponibilizar os dados da missão e a interpretação desses dados pela equipe científica para a comunidade científica mais ampla para estudos mais aprofundados, disse Lindsay Hays, cientista sênior de Exploração de Marte na Divisão de Ciência Planetária da NASA.
“Espero que isso seja seguido pelo envio dessas amostras de volta à Terra, onde poderão ser estudadas em laboratórios terrestres”, acrescentou Hays.
O rover Perseverance examinou o vale do rio após encontrar a amostra para entender melhor o ambiente onde as rochas foram depositadas e determinar como as manchas de leopardo podem ter se formado, disse Hurowitz.
Entender exatamente como essas manchas surgiram — seja por meio de processos geoquímicos que não requerem vida, ou devido à presença de vida microbiana — é um passo crucial para determinar se a rocha contém evidências de uma possível bio assinatura.
“Hoje, estamos realmente mostrando a vocês como estamos um passo mais perto de responder a uma das perguntas mais profundas da humanidade, que é: estamos realmente sozinhos no universo?”, disse Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Investigando as Cataratas de Cheyava
Mais de 3,5 bilhões de anos atrás, Neretva Vallis teria sido preenchido por rios caudalosos que carregavam lama, areia e cascalho para o lago, disse Stack Morgan.
“Dentro da cratera, esse tipo de ambiente energético provavelmente era pontuado por períodos de calmaria, quando a água acumulava, criando um ambiente de lago com energia relativamente baixa”, acrescentou ela.
Quando a água finalmente secou, deixou para trás o afloramento rochoso onde Cheyava Valls foi encontrado, chamado Bright Angel, preservando um registro de um “ambiente potencialmente habitável” em Marte, disse Stack Morgan.
“Essas rochas realmente antigas nos fornecem uma janela para um período de tempo que não é particularmente bem representado em nosso próprio planeta Terra, mas é uma época em que a vida estava surgindo na Terra e poderia ter surgido também em Marte”, acrescentou ela.
As Cataratas de Cheyava, nomeadas em homenagem a uma das cachoeiras do Grand Canyon, exibiam pequenas manchas pretas apelidadas de “sementes de papoula” pela equipe científica da Perseverance, bem como marcas maiores chamadas de manchas de leopardo.
“Essas características texturais nos disseram que algo realmente interessante havia acontecido nessas rochas, algumas reações químicas ocorreram no momento em que elas estavam sendo depositadas”, disse Hurowitz.
O instrumento SHERLOC do rover, ou Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, também detectou compostos orgânicos na rocha.
Os resultados do SHERLOC foram um “indicador definitivo da presença de matéria orgânica nesta lama”, disse Hurowitz. Compostos orgânicos também foram encontrados em alguns outros locais na formação Bright Angel.
“Isso nos diz que tínhamos uma lama vermelha enferrujada que foi depositada na presença de matéria orgânica”, disse Hurowitz.
Na Terra, essas moléculas à base de carbono são os blocos de construção da vida. As manchas na rocha podem indicar que antigas reações químicas ocorridas nela sustentaram organismos microbianos.
Veios brancos de sulfato de cálcio apresentam evidências claras de que água — crucial para a vida — outrora percorreu a rocha. E as manchas de leopardo de formato irregular, testadas pelo instrumento PIXL (abreviação de Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios X) do rover, detectaram ferro e fosfato nessas formações.
Segundo os pesquisadores, as características provavelmente se devem à presença de fosfato de ferro ferroso e sulfeto de ferro, ou dos minerais vivianita e greigita. Normalmente, esses minerais se formam em ambientes com baixa temperatura e presença de água.
“Na Terra, coisas como essas às vezes se formam em sedimentos onde micróbios se alimentam de matéria orgânica e ‘respiram’ ferrugem e sulfato”, disse o coautor do estudo, Dr. Michael Tice, geobiólogo e astrobiólogo do departamento de geologia e geofísica da Universidade Texas A&M, em um comunicado. “A presença deles em Marte levanta a questão: poderiam ter ocorrido processos semelhantes lá?”
Obtendo prova de vida
No estudo, os autores exploram dois cenários potenciais de como as formações rochosas se formaram: devido à presença de vida ou sem ela.
Embora seja possível que algumas dessas características possam ser produzidas estritamente geoquimicamente devido a reações entre matéria orgânica e ferro, esse processo geralmente só funciona em temperaturas relativamente altas — algo que a equipe não vê evidências, disse Tice.
“Todos os métodos que temos para examinar essas rochas no rover sugerem que elas nunca foram aquecidas de forma a produzir as manchas de leopardo e as sementes de papoula”, explicou Tice. “Se for esse o caso, temos que considerar seriamente a possibilidade de que tenham sido formadas por criaturas como bactérias que viveram na lama de um lago marciano há mais de três bilhões de anos.”
De acordo com a pesquisa, as Cataratas de Cheyava podem ter surgido como uma mistura de lama depositada e compostos orgânicos que eventualmente se cimentaram e se transformaram em rocha. Posteriormente, a água pode ter penetrado por rachaduras na rocha, depositando minerais para criar os veios de sulfato de cálcio e as manchas de leopardo.
“O que é interessante sobre essas descobertas, esse tipo de combinação de lama e matéria orgânica que reagiu para produzir esses minerais e essas texturas, é que quando vemos características como essas, elas geralmente são o subproduto do metabolismo microbiano que consome matéria orgânica e produz esses minerais como resultado dessas reações”, disse Hurowitz.
Hurowitz também reconheceu que há maneiras não biológicas de criar características como as manchas de leopardo.
“O que precisamos fazer a partir daqui é continuar a realizar pesquisas adicionais em laboratório aqui na Terra e, finalmente, trazer a amostra desta rocha de volta para a Terra, para que possamos fazer a determinação final sobre qual processo realmente deu origem a essas texturas fantásticas”, disse ele.
Os cientistas ainda estão analisando o contexto geológico da amostra, mas o novo artigo representa uma visão geral de como eles atualmente entendem a rocha de Cheyava Falls, disse Stack Morgan. Mais artigos são esperados ao longo do próximo ano.
“Enquanto exploravamos a área do Bright Angel, basicamente jogamos toda a carga científica do rover nesta rocha, e assim estamos bem próximos dos limites do que o rover pode fazer na superfície em termos de progresso nessa questão específica”, disse Stack Morgan.
Desde o pouso em Marte, o Perseverance cruzou a Cratera de Jezero e explorou o antigo delta de um rio em busca de microfósseis de vida passada. O rover vem coletando amostras ao longo do caminho, que deveriam ser trazidas à Terra em missões futuras.
Mas atualmente não está claro como a NASA retornaria as amostras à Terra, enquanto a agência lida com a proposta da Casa Branca de cortar o orçamento científico da NASA pela metade.
“Estamos analisando como recuperar a amostra, ou outras amostras”, disse Duffy. “O que faremos é analisar nossos orçamentos, nosso cronograma e, sabe, como gastar melhor o dinheiro e, sabe, qual tecnologia temos para recuperar as amostras mais rapidamente? E essa é uma análise atual que está sendo feita agora.”
Para responder definitivamente à questão de se alguma vez existiu vida no planeta vermelho, é necessário devolver as amostras, dizem os cientistas.
- “Trazer essa amostra de volta à Terra nos permitiria analisá-la com instrumentos muito mais sensíveis do que qualquer um que possamos enviar a Marte”, disse Tice. “O fascinante é como a vida pode ter utilizado alguns dos mesmos processos na Terra e em Marte mais ou menos na mesma época. É algo especial e espetacular poder observá-los assim em outro planeta.”
