A missão EPOXI, da Agência Espacial Norte Americana (NASA), atingiu com sucesso seu objetivo por volta do meio-dia da quinta-feira, ao “dar um rasante” sobre o cometa Hartley 2. As primeiras imagens liberadas pela agência, captadas pela sonda durante sua aproximação, foram geradas pela câmera de média resolução da sonda.
As imagens de alta resolução serão primeiro analisadas pelos cientistas. “Estamos todos com a respiração presa para ver que descobertas nos aguardam ao chegarmos tão próximo”, afirmou Michael A\’Hearn, da Universidade de Maryland, que é chefe científico da missão.
E já é possível mesmo prever discussões interessantes: o formato de batata do Hartley 2 mostra jatos concentrados em algumas de suas áreas, com um “pescoço pelado” surpreendente. Os cientistas ainda estão avaliando os últimos dados para determinar a aproximação exata do cometa, mas dados preliminares indicam que a meta original de 700km foi atingida. Como os cometas emitem jatos continuamente, os pesquisadores temiam que uma aproximação maior pudesse danificar a sonda e pôr tudo a perder.
A missão EPOXI usa a mesma sonda espacial Deep Impact, que acertou um projétil no cometa Tempel 1 em 2005 – Impacto Profundo: sonda se chocará com cometa e Um profundo impacto no cometa Tempel 1. Como ela saiu ilesa da primeira missão, foi redirecionada para esta que agora também se completou com sucesso.
Isto, porém, exigiu literalmente um jogo de cintura da sonda espacial. Como foi projetada para encontrar o cometa Tempel 1 numa posição específica do espaço, ela tinha seus instrumentos virados para o cometa e sua antena de transmissão de dados voltada para a Terra, de modo que os cientistas não perdessem nem um segundo de dados, sobretudo se algo saísse errado.
Como o cometa Hartley 2 se encontra em uma localização totalmente diferente, a sonda teve que ficar dançando “dois pra lá e dois pra cá” – ela coletava dados durante um período, até encher seu buffer, acionava seus motores para virar a antena para a Terra e transmitia seus dados. A seguir os motores eram novamente acionados, ela se virava de novo para o cometa, coletava novos dados e assim por diante.
Foi nesse bailado espacial que os investigadores obtiveram as imagens inéditas do núcleo do cometa. A NASA pretende juntar todas as fotos em um filme da aproximação, que deverá ser liberado nos próximos dias. As conclusões sobre a análise científica das imagens deverão levar um pouco mais de tempo.
