O musgo do deserto, Syntrichia caninervis, pode sobreviver em um ambiente letal para a maioria dos outros tipos de vida e em um novo estudo publicado em The Innovation, cientistas expuseram esta planta a condições extremas para testar sua durabilidade
“Nosso estudo mostra que a resiliência ambiental de S. caninervis é superior à de alguns microrganismos e tardígrados altamente tolerantes ao estresse”, escreveram os pesquisadores em seu artigo. “S. caninervis é uma planta pioneira candidata promissora para colonizar ambientes extraterrestres, estabelecendo a base para a construção de habitats humanos biologicamente sustentáveis além da Terra.”
Com base em seus testes rigorosos, a robustez do musgo do deserto surgiu como um candidato potencial para cultivo em Marte. Esta descoberta pode ter um impacto profundo no futuro da exploração e colonização espacial, abrindo novas possibilidades para habitats humanos sustentáveis além da Terra.
Este musgo do deserto é uma das espécies de musgo mais comuns, com uma distribuição ampla ao redor do globo, incluindo a Antártida. Seu caule é coberto com folhas pequenas, afiadas e semelhantes a espinhos que o ajudam a coletar e sifonar água para sua base. Essas folhas também têm pequenos pelos nas pontas para maior coleta de água, garantindo que a planta obtenha o máximo de água possível em um ambiente onde a água pode ocorrer apenas em formas de difícil acesso, como orvalho ou neblina.
Como esta planta pode sobreviver em áreas quase impossíveis, os cientistas da Academia Chinesa de Ciências decidiram ver quão hostil seria o ambiente que ela poderia suportar antes de morrer. Eles primeiro colocaram algumas plantas em um freezer a -80°C por três a cinco anos, enquanto outras foram colocadas em um tanque de nitrogênio líquido a -196°C por 15 e 30 dias. Nos três ambientes, a planta conseguiu se regenerar após ser descongelada, embora a recuperação não tenha sido tão rápida como nas amostras que acabaram de ser secas em vez de congeladas.
Os pesquisadores também descobriram que a planta poderia sobreviver a altas doses de radiação gama, que mataria a maioria das plantas. Curiosamente, com 500 Gy, os cientistas descobriram que este nível de radiação realmente promoveu o crescimento da planta. Para os humanos, 8 Gy é radiação suficiente para causar convulsões e morte se a exposição for longa o suficiente. “Nossos resultados indicam que S. caninervis está entre os organismos mais tolerantes à radiação conhecidos”, observaram os pesquisadores em seu artigo.
Embora estes testes tenham revelado a espantosa resiliência do S. caninervis, os cientistas levaram os seus testes mais longe, colocando a planta num ambiente marciano simulado. Usando o Centro de Simulação de Atmosferas Planetárias da Academia Chinesa de Ciências, os pesquisadores criaram uma atmosfera com 95% de dióxido de carbono, com temperaturas variando de -60°C a 20°C, juntamente com altos níveis de radiação UV e baixa pressão atmosférica, todas condições semelhantes a aqueles em Marte.
Marte também carece de água acessível, com grande parte dela trancada como gelo seco ou nas calotas polares. A falta de um campo magnético global em Marte também significa que qualquer coisa viva na superfície estaria exposta a um nível de radiação mais elevado do que na Terra.
Após submeter grupos de plantas a esse ambiente por um, dois, três e sete dias, os pesquisadores constataram que 100% das plantas se regeneraram após a exposição. As plantas expostas ao simulador por um dia cresceram mais lentamente do que as plantas secas, embora ambos os grupos tivessem uma taxa de sobrevivência de 100%. “Embora ainda haja um longo caminho a percorrer para criar habitats autossuficientes em outros planetas, demonstramos o grande potencial do S. caninervis como planta pioneira para crescimento em Marte”, escrevem os pesquisadores.
À medida que organizações como a NASA, a ESA e até mesmo empresas privadas como a SpaceX consideram possíveis projetos de colonização em Marte, plantas como S. caninervis podem levar esse objetivo um passo mais perto da realidade. Ao entender os mecanismos celulares pelos quais essa planta sobrevive, geneticistas e biólogos podem tentar criar organismos geneticamente modificados que também podem sobreviver em condições adversas semelhantes às de Marte, tornando mais viável cultivar plantas e outros produtos alimentícios em Marte.
Os pesquisadores também observam que “olhando para o futuro, esperamos que este musgo promissor possa ser trazido para Marte ou para a Lua para testar ainda mais a possibilidade de colonização e crescimento de plantas no espaço sideral”.
