Armados com picaretas e pás e protegidos do frio com grossos casacos, cientistas vasculham o gelo antártico em busca de “pedras” de valor inestimável. Eles procuram meteoritos e micrometeoritos procedentes de outros mundos, que contêm segredos das origens do Sistema Solar.
“O objetivo é encontrar poeira de asteróides ou cometas para estudar os primeiros instantes do Sistema Solar. Ou seja, objetos que estejam o mais perto possível dos que formaram nossa estrela há 4,5 bilhões de anos”, explicou Jean Duprat, cosmoquímico do Centro de Espectrometria Nuclear e Espectrometria de Massa (CSNSM) do Centro Nacional de Pesquisa Científica francês (CNRS).
A Antártica é um dos melhores lugares para a busca dessas pedras procedentes da Lua, de outros planetas e de asteróides. Sobre sua plataforma de gelo, longe de toda contaminação humana e com chuvas muito fracas, as rochas capturadas pelo gelo são facilmente recuperáveis e, sobretudo, têm grandes probabilidades de terem origem extraterrestre.
Há mais de 30 anos, geólogos vasculham o continente. Milhares de meteoritos, objetos de mais de um centímetro, foram recuperados em campanhas americanas, européias, japonesas e russas. Há alguns anos, as pesquisas têm se voltado para os micrometeoritos, “grãos de poeira interplanetária, com tamanho de 25 a 500 mícrons”, explicou Duprat, que chefia as coletas feitas na base franco-italiana Concórdia. O local fica a 1,1 mil quilômetros da costa e a 3,2 mil metros de altitude.
