A grande aposta dos cientistas na procura por vida fora da Terra está em que ela será encontrada por meio da análise da atmosfera de algum exoplaneta. Mas, e se a química da vida alienígena for diferente da nossa?
A primeira vez que encontrarmos evidências de vida em um planeta orbitando outra estrela, provavelmente será analisando os gases em sua atmosfera.
Com o crescimento do número de planetas conhecidos semelhantes à Terra, em breve poderemos descobrir gases na atmosfera de um exoplaneta que estão associados à vida na Terra.
Mas e se a vida alienígena usar uma química um pouco diferente da nossa? Um novo estudo, publicado na revista Nature Astronomy, argumenta que nossas melhores chances de usar atmosferas para encontrar evidências de vida estão em ampliar nossa pesquisa incluindo planetas com uma atmosfera de hidrogênio.
Podemos sondar a atmosfera de um exoplaneta quando ele passa na frente de sua estrela. Quando esse trânsito acontece, a luz da estrela precisa passar pela atmosfera do planeta para chegar até nós e parte dela é absorvida à medida que passa.
Olhando para o espectro da estrela – sua luz quebrada de acordo com seu comprimento de onda – e calculando o que falta de luz por causa do trânsito, revelará em quais gases a atmosfera consiste.
Química inesperada
Crédito da imagem: The Daily Galaxy
Documentar atmosferas de exoplanetas é um dos objetivos do muito atrasado Telescópio Espacial James Webb, que se tudo ajudar será lançado em outubro de 2021, por um foguete Ariane 5,
Se encontrássemos uma atmosfera com uma mistura química diferente da esperada, uma das explicações mais simples seria que ela é mantida dessa maneira pelos processos vivos. Esse é o caso na Terra.
A atmosfera do nosso planeta contém metano (CH?), que reage naturalmente com o oxigênio para produzir dióxido de carbono. Mas o metano é mantido também por processos biológicos.
Outra maneira de ver isso é que o oxigênio não estaria lá se não tivesse sido liberado do dióxido de carbono por micróbios fotossintéticos durante o chamado grande evento de oxigenação, que começou há cerca de 2,4 bilhões de anos.
Olhe além das atmosferas de oxigênio
Crédito da imagem: Live Science
Os autores do novo estudo argumentam que deveríamos começar a investigar mundos maiores do que a Terra, cujas atmosferas são dominadas pelo hidrogênio. Estes podem não ter oxigênio livre, porque o hidrogênio e o oxigênio formam uma mistura altamente inflamável.
O hidrogênio é a mais leve de todas as moléculas e escapa facilmente para o espaço. Para um planeta rochoso ter uma gravidade forte o suficiente para se manter em uma atmosfera de hidrogênio, ele precisa ser uma superterra, com uma massa entre duas e 10 vezes a da Terra.
O hidrogênio pode ter sido capturado diretamente da nuvem de gás onde o planeta cresceu ou ter sido liberado posteriormente, por uma reação química entre ferro e água.
A densidade de uma atmosfera dominada por hidrogênio diminui cerca de 14 vezes menos rapidamente quanto mais alto você sobe do que em uma atmosfera dominada por nitrogênio como o da Terra.
Isso cria uma atmosfera 14 vezes maior em torno do planeta, facilitando a localização dos dados espectrais. As dimensões maiores também melhorariam nossas chances de observar uma atmosfera assim por imagem direta com um telescópio óptico.
Efeito estufa
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Os autores do novo estudo também apontam que o hidrogênio molecular, em concentração suficiente, pode atuar como um gás de efeito estufa. Isso poderia manter a superfície de um planeta quente o suficiente para obter água líquida e, portanto, a vida da superfície, mais distante de sua estrela do que seria o caso.
Os autores evitam considerar as chances de encontrar vida em planetas gigantes de gás como Júpiter.
Mesmo assim, expandindo o conjunto de mundos habitáveis ??para incluir superterras com atmosferas ricas em hidrogênio, eles potencialmente dobraram o número de corpos que poderíamos sondar para encontrar esses primeiros indescritíveis sinais de vida extraterrestre.
Fonte: The Conversation
