A sonda japonesa Hayabusa está a 20 quilômetros de atingir seu objetivo: o asteróide Itokawa, de 690 metros de extensão, que está a 290 milhões de quilômetros da Terra, numa região entre nosso planeta e Marte. Se for bem sucedida, a Hayabusa será a primeira espaçonave a trazer para a Terra material bruto de um asteróide, parte dos restos primitivos deixados para trás na formação do Sistema Solar.
Em novembro será realizada a parte mais difícil da missão: a sonda Hayabusa vai realizar uma manobra cautelosa para chegar a poucos metros do asteróide e então lançar um projétil pesando cerca de cinco gramas em sua superfície, a uma velocidade de 300 metros por segundo, cerca de 1.080 km/h.
Se a aritmética estiver certa e a sorte estiver do lado da Hayabusa, uma pequena explosão vai lançar o material bruto do asteróide para um funil delgado, direto para a sonda. O projétil vai liberar pequenos materiais explosivos em três partes diferentes do asteróide, com cada amostra sendo armazenada com cuidado a bordo da sonda.
A Hayabusa vai lançar também um pequeno robô, do tamanho de uma lata de alumínio, chamado Minerva, que por dois dias vai vasculhar a superfície do asteróide, fazendo fotografias e medindo sua temperatura. Em junho de 2007, a preciosa carga da sonda Hayabusa, de apenas 100 miligramas, vai pousar na Austrália.
[Nota do Editor: Este texto foi alterado em 14/09/05 para correção da velocidade (em km/h) da sonda e do asteróide].
