Os engenheiros americanos de foguetes estão sendo encorajados a levar sua próxima missão a Marte aos limites do desempenho tecnológico. Cientistas do espaço disseram à NASA que querem que a agência “sonhe grande” para garantir que seu novo robô, previsto para ser lançado em 2020, visite um número máximo de sites para aumentar as chances de descobrir sinais da vida antiga em Marte.
Amostras de rochas – esperançosamente contendo fósseis – seriam então deixadas em esconderijos na superfície marciana, a serem coletadas vários anos depois e devolvidas à Terra em uma série complexa de missões de retorno de amostras de robôs que custam mais de US $ 10 bilhões.
Para este investimento, a comunidade científica diz que quer ter a mais forte possibilidade de encontrar sinais da antiga vida marciana – daí a sua chamada para o próximo robô rover no planeta vermelho para visitar o maior número possível de locais onde ele pode coletar pedras, esperançosamente rico em fósseis. No entanto, reconhecem que esta missão irá empurrar o veículo robô para os limites do seu desempenho. “A comunidade prefere uma mega-missão”, disse Bethany Ehlmann, cientista planetária do Instituto de Tecnologia da Califórnia, citada na revista Nature este mês. “Se vamos fazer um retorno de amostra, tem que ser um cache de amostra para as idades”, explicou a cientista.
O planeta hoje quase não tem atmosfera, nem água líquida, e sua superfície é bombardeada por radiação intensa. “Agora achamos que a probabilidade de existência de vida em sua superfície é pequena ou inexistente”, disse Matthew Golombek, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia. Então, a próxima missão da NASA em Marte foi projetada para responder à pergunta: houve alguma vez a vida em Marte?
Cientistas americanos estão se concentrando em rochas formadas em ambientes aquáticos bilhões de anos atrás, quando o planeta era muito mais parecido com a Terra. Essas rochas, à medida que se formaram, teriam preservado restos de qualquer vida que floresceu antes que a atmosfera do planeta evaporasse e sua água superficial também. Será a tarefa do próximo Mars Rover perfurar sedimentos promissores, coletar amostras e colocá-las em tubos de ensaio que serão então despejados em caches. A proposta original era criar um cache, mas, em uma reunião neste mês, os cientistas pressionaram por vários para serem criados.
Três locais próximos um do outro foram apontados como sendo particularmente promissores e foram votados como favoritos entre os cientistas na reunião em Glendale, Califórnia: estes são conhecidos como cratera Jezero, Northeast Syrtis e Midway. Jezero e Midway são considerados mais úteis. No entanto, os dois locais tem 17 quilômetros de distância. O robô mais avançado da NASA, Curiosity – uma nave irmã do rover vindouro – viajou apenas 20 km desde que aterrissou em 2012. “A criação de dois caches em Jezero e Midway levaria nossa tecnologia aos limites”, admitiu Golombek. “Por outro lado, precisamos ter certeza de obter as melhores amostras possíveis. Nós vamos ter que trabalhar duro nisso”, concluiu o cientista.
(Crédito: NASA / JPL)
Por volta de 2026, a NASA planeja lançar uma missão de acompanhamento que levaria um foguete e um novo robô, chamado Fetch Rover, a Marte. O Fetch Rover reunirá os caches e os entregará de volta ao foguete, que então fará a explosão das amostras em órbita de Marte. Lá, ele se encontrará com um orbitador para transportar as amostras de volta à Terra.
“Nós teremos as mais estritas condições de quarentena aplicadas quando coletamos e armazenamos essas amostras”, disse Golombek. “Vai valer a pena o esforço e a despesa, no entanto. Esta será nossa melhor chance de descobrir se a vida evoluiu independentemente em outro mundo e que a vida aqui não é apenas um acidente de sorte. ”
Fonte: TheGuardian e Nature
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