A missão Cassini da NASA foi encerrada em 15 de setembro de 2017 com o mergulho e posterior destruição da nave na atmosfera de Saturno. Porém, aqui na Terra, prosseguem os estudos sobre a imensa quantidade de informações que foram obtidas na histórica missão, a primeira a orbitar o segundo maior planeta do Sistema Solar. E as descobertas não param, como comprova um estudo publicado no periódico Nature, dando conta de que complexas moléculas orgânicas foram descobertas pela Cassini nas plumas dos gêiseres emanados do polo sul de Enceladus. A lua com pouco mais de 500 km de diâmetro, dessa maneira, se torna o único mundo em nosso sistema a satisfazer todos os requisitos básicos para a presença de vida.
Depois de a Cassini, em 2005, descobrir os gêiseres, a nave foi orientada a passar pelas plumas a fim de analisar os materiais ejetados. Hidrocarbonetos simples já haviam sido encontrados, um achado por si só notável, e além disso foram encontradas evidências de atividade hidrotermal no oceano de água líquida abaixo da crosta gelada da lua. A nova descoberta vai bem além disso, tendo os cientistas encontrado moléculas orgânicas com massa acima de 200 unidades de massa, ou dez vezes mais pesadas que o metano. O dr. Christopher Glein, do Southwest Research Institute (SwRI) e coator do estudo, afirma: “Com moléculas orgânicas complexas emanando de seu oceano interior, Enceladus é o único corpo além da Terra a ter todas as condições para a vida como a conhecemos”.
É verdade que a descoberta deve ser tratada com cautela, pois química complexa pode ser produto de processos geológicos. A descoberta aponta que, se existir de fato vida em Enceladus, então esta possui todas as condições para prosperar na pequena lua. Atividade hidrotermal, como mencionado acima, acontece nos oceanos terrestres na forma de chaminés vulcânicas, proporcionando um ambiente rico em nutrientes onde muitas formas de vida prosperam, sem a necessidade da luz do Sol. Outro achado da Cassini foi a presença de hidrogênio nas plumas, e foi essa a pista para a possível atividade hidrotermal na lua, pois este pode ser formado por reações entre as rochas nessas chaminés vulcânicas. Esse hidrogênio molecular é o principal alimento dos seres vivos nesses ambientes na Terra. Moléculas orgânicas complexas foram ainda encontradas em Marte pelo Curiosity e em Ceres pela Dawn, mas o achado em Enceladus é o mais espetacular. Espera-se para a próxima década o lançamento de uma missão dotada de melhores instrumentos para sondar as plumas da lua de Saturno e também o oceano de água líquida de seu interior, buscando comprovar a presença de vida.
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