Em 07 de dezembro de 1972 decolou de Cabo Canaveral, em lançamento noturno, o foguete Saturno V levando a tripulação da Apollo 17 na última missão tripulada à Lua. Formada por Eugene A. Cernan, comandante, Harrison H. Schmitt, piloto do Módulo Lunar, e Ronald E. Evans, piloto do Nódulo de Comando, a missão durou até 19 de dezembro, quando a cápsula Apollo pousou no Oceano Pacífico. A permanência na superfície lunar foi de 3 dias, duas horas e 59 minutos, até hoje a mais longa, e o geólogo Smith, primeiro cientista a caminhar na Lua, realizou várias descobertas significativas enquanto ele e Cernan percorriam a árida superfície lunar a bordo do veículo Lunar Rover. O jipe lunar havia estreado na missão Apollo 15, que iniciou a fase de missões voltadas ao objetivo de obter a maior quantidade de dados científicos possível, ampliando em muito o raio de ação das atividades dos astronautas na Lua.
Por sinal, aqueles que ainda hoje insistem em ridiculamente questionar se fomos ou não à Lua alegam ser uma das supostas discrepâncias o Lunar Rover ser grande demais para ser transportado no módulo Lunar. Se pesquisassem mais saberiam que esse veículo era acondicionado dobrado em um compartimento da nave de pouso, sendo desdobrado pelos astronautas e ficando pronto para uso. A ação pode ser conferida abaixo, no episódio da série Veículos Lunares dedicado ao Lunar Rover. Como mencionado a Apollo 17 quebrou vários recordes, como o mais longo voo lunar tripulado, com 301 horas e 51 minutos. Também foi a mais longa série de atividades extraveiculares no satélite, com 22 horas e 4 minutos no total, o maior tempo em órbita lunar, com 147 horas e 48 minutos, e vários outros.
Harrison Schmitt, por sua vez, lançou o livro Return to the Moon: Exploration, Enterprise, and Energy in the Human Settlement of Space (Retorno à Lua: Exploração, Empreendimento, e Energia em um Assentamento Humano no Espaço, Copernicus, 2006) no qual defende que os seres humanos precisam retornar à Lua, desta vez em um projeto baseado na iniciativa privada, com objetivos comerciais como extrair hélio-3 para produção de energia, montar indústrias no satélite e realizar pesquisas científicas. Tudo com o objetivo maior de estabelecer uma presença humana permanente ali e em outros mundos. Schmitt afirma: “Uma iniciativa como essa produziria avanços em educação, ciência, tecnologia, matemática, engenharia e pensamento crítico. Um retorno à Lua é essencial para incrementar a possibilidade de sucesso de um programa de viagens a Marte, melhorando ainda o retorno científico dessa missão”. As comemorações pelos feitos da última missão lunar passam ainda pelo documentário Last Man on the Moon (Último Homem na Lua) que apresenta a carreira do saudoso Eugene Cernan, infelizmente falecido em 16 de janeiro de 2017.
Veja fotos da missão Apollo 17
Confira o episódio do Lunar Rover da série Veículos Lunares
Veja o trailer de Last Man on the Moon
Confira um vídeo da missão Apollo 17
Completam-se 45 anos do pouso lunar da Apollo 11
Faleceu Engene Cernan, último astronauta a pisar na Lua
Encontrado local de impacto de foguete na superfície lunar
Sons ouvidos pela tripulação da Apollo 10 na Lua têm explicação simples
Saiba mais:
Livro: Dossiê Cometa
DVD: Pacote NASA: 50 Anos de Exploração Espacial
Veja em 50 Anos de Exploração Espacial os momentos mais emocionantes da trajetória da NASA, desde o primeiro homem em órbita até as missões do ônibus espacial. A série contém ainda detalhes do funcionamento de satélites espiões, do desenvolvimento da Estação Espacial Internacional e da implantação do telescópio Hubble. Conheça a verdadeira razão de não voltarmos mais à Lua e descubra que o destino agora é Marte, Vênus, Júpiter e mundos além do Sistema Solar, e quais são os planos da NASA para alcançá-los.
