A Agência Espacial Norte-Americana (NASA) apresentou nesta segunda-feira a primeira fotografia completa do gigantesco asteróide Vesta, tirada pelas câmeras da nave espacial Dawn, que entrou em sua órbita no dia 15 de julho. Dawn obteve a imagem no dia 24 de julho, quando estava a 5,2 mil km de distância do Vesta, depois de viajar 2,8 bilhões de km em aproximadamente quatro anos.
Lançada em 2007, a nave passará um ano girando ao redor do asteróide para estudar sua superfície e, posteriormente, se dirigirá ao planeta anão Ceres. Com 530 km de diâmetro, Vesta é o segundo objeto de maior tamanho no cinturão de asteróides, entre Marte e Júpiter, que rodeia o Sistema Solar, e o mais brilhante, podendo ser a fonte de vários meteoritos que atingem a Terra. Os cientistas calculam que essa região abriga cerca de 100 mil asteróides, considerados os “escombros” que restaram após a formação do sistema há 4,6 bilhões de anos.
Este projeto conta com a participação do centro JPL para a direção de missões científicas da NASA em Washington, do Centro Marshall de Vôo Espacial em Huntsville (Alabama), da Universidade da Califórnia (UCLA) e da companhia Orbital Sciences Corporation, que desenhou e construiu a nave espacial. Também são parte da equipe da missão o Centro Aeroespacial Alemão, o Instituto Max Planck para a pesquisa do Sistema Solar, a Agência Espacial Italiana e o Instituto Italiano de Astrofísica.
“Agora que orbitamos um dos últimos mundos inexplorados do Sistema Solar interior, nós podemos ver que é um lugar único e fascinante”, disse Marc Rayman, engenheiro-chefe da missão Dawn. A sonda, afirma a NASA, é equipada com detectores de raios-gama e de nêutrons – que registram a energia das partículas subatômicas emitidas pelo asteróide – e espectrômetro – que analisa os minerais da superfície de Vesta.
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