Cientistas anunciaram o desenvolvimento de um gel que pode suportar a explosão direta de um quilo de dinamite e temperaturas superiores a 1.300°C, informou o jornal britânico Times. O aerogel [ou fumaça congelada, como está sendo chamado] é um dos mais leves componentes sólidos e pode ajudar no desenvolvimento de novas gerações de raquetes de tênis até roupas espaciais que auxiliariam o homem a chegar em Marte, além de proteger o meio ambiente. Acredita-se que a nova substância seja tão importante quanto foi a fibra de carbono, na década de 1980, e o silicone, na década de 1990. Mercouri Kanatzidis, químico e professor da Northwestern University, em Illinois, está empolgado com o material. “Ele é fantástico, tem mais baixa densidade do que qualquer outro produto conhecido pelo homem. Eu vejo o aerogel sendo usado para filtrar a poluição da água, isolando grandes temperaturas e até mesmo para a fabricação de jóias”, disse.
O aerogel é feito a partir da retirada da água de gel de sílica. No lugar dela é inserido um gás, como o dióxido de carbono, dando à substância a aparência de uma nuvem. O resultado é uma substância que é capaz de isolar grandes temperaturas e absorver óleos não processados. Ele foi inventado por um químico americano em 1931, mas apenas versões desenvolvidas mais recentemente apresentaram características que pudessem ser largamente usadas em laboratório, além de custarem menos. Há menos de uma década a NASA começou a se interessar nos usos práticos da substância.
Em 1999, a Agência Espacial Norte-Americana criou uma vestimenta com uma luva de aerogel para colher poeira de caudas de cometas. Em 2002, a Aspen Aerogel, companhia criada pela NASA, produziu uma versão mais resistente e flexível do gel. Agora ele está sendo usado para desenvolver o forro isolante dos trajes espaciais para a primeira missão tripulada a Marte, marcada para o ano de 2018. Segundo Mark Krajewski, um dos cientistas da empresa, apenas 18 milímetros de gel podem proteger os astronautas de temperaturas de aproximadamente -130°C.
O material também está sendo testado para futuras casas à prova de explosões e em veículos militares. Em laboratórios, placas de metais cobertas com seis milímetros de aerogel saíram quase ilesas de explosões diretas de dinamite. E além dos usos espaciais e militares, a substância também pode ajudar a manter a limpeza do meio ambiente. Segundo os cientistas, o aerogel está sendo considerado a “esponja de última geração”, com milhões de poros em sua superfície, ideais para absorver poluentes da água.
