O ônibus espacial Atlantis, com sete astronautas a bordo, se separou ontem (19) da Estação Espacial Internacional (ISS) – onde ficam três tripulantes – e iniciou sua volta à Terra, após 12 dias de missão. Agora, a Nasa analisa se revestimento da nave suportará calor da reentrada na atmosfera. Ela deixa para trás os novos painéis solares instalados na estação, uma nova tripulação e o mistério sobre a causa do problema dos computadores do posto avançado.
O comandante Frederick Sturckow e o piloto Lee Archambault afastaram a Atlantis do atracadouro às 11h42 (horário de Brasília). Archambault pretendia circular a estação para que seus companheiros de tripulação filmassem e fotografassem o resultado de seu trabalho no complexo.
“É muito emocionante ver a estação nessa configuração”, disse a diretora de vôo da estação, Holly Ridings. O par de novos painéis solares deve fornecer energia elétrica suficiente para a instalação dos laboratórios construídos pela Europa e do Japão, que também são parceiras no projeto da estação.
O início do ano foi complicado para a Nasa. O lançamento do Atlantis teve de ser adiado em três meses para que o tanque de combustível do ônibus espacial fosse consertado, após uma tempestade. A decolagem, no dia 8 de junho, foi impecável, mas os problemas recomeçaram logo depois de o Atlantis chegar à órbita.
Na inspeção do isolamento térmico do ônibus, engenheiros perceberam que uma placa havia se soltado na parte posterior da nave. A agência deu início então a um trabalho incessante para determinar se o ônibus espacial estava em condições para reentrar na atmosfera com segurança. Foi um problema desse tipo que causou a destruição do Columbia, em 2003, quando os sete astronautas a bordo morreram.
Depois, enquanto os astronautas James Reilly e John “Danny” Olivas instalavam o terceiro par de painéis solares da estação, um trio de computadores essenciais para a navegação da estação apresentou problemas, levantando até a possibilidade de o complexo ter de ser totalmente desocupado.
A Nasa estendeu a missão em dois dias e acrescentou uma nova caminhada espacial para que o isolamento térmico do Atlantis fosse reparado. O prolongamento da missão foi providencial, pois a nave ajudou a posicionar a estação enquanto o sistema de computadores estava com problemas.
Depois de duas noites sem dormir, o comandante da estação, Fyodor Yurchikhin, e o engenheiro de vôo Oleg Kotov conseguiram contornar o problema dos computadores. “Não diria que nós os consertamos”, disse Phil Engelauf, gerente de missão da Nasa. Acredita-se que o problema tenha sido causado por uma sutil mudança elétrica causada pela mudança do formato da estação, com a instalação do novo segmento de 17t.
Os astronautas a bordo do ônibus espacial Atlantis aguardavam nesta quarta-feira, 20, o resultado de uma última inspeção no revestimento térmico da espaçonave antes de receberem autorização para retornar à Terra.
Uma câmera conectada ao braço mecânico do Atlantis forneceu imagens das asas e do bico da nave depois de o ônibus espacial ter desacoplado da estação espacial internacional Alpha na terça-feira. Engenheiros da Nasa estão analisando as imagens para ter certeza de que o revestimento térmico do Atlantis suportará o intenso calor da reentrada na atmosfera terrestre antes de autorizar a manobra.
A Atlantis deve pousar no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 14h54 (horário de Brasília) de quinta-feira.
