O ônibus espacial norte-americano Discovery foi lançado na noite deste sábado (09), às 20h47 local (23h47 em Brasília), com sete astronautas a bordo rumo à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês).
Os dois foguetes propulsores da Discovery se separaram com sucesso do módulo orbital, como estava previsto, dois minutos depois do lançamento no Centro Espacial Kennnedy, em Cabo Canaveral, na Flórida. O Discovery alcançou a órbita terrestre menos de nove minutos depois de seu lançamento, que foi o primeiro realizado desde 2002.
Depois do acidente com o Columbia, no início de 2003, a agência espacial norte-americana (Nasa) só realizou lançamentos durante o dia, para poder analisar com clareza as imagens feitas do tanque externo, que apresentou problemas durante a missão com esse ônibus espacial – durante a reentrada na atmosfera, ele se desintegrou, deixando sete astronautas mortos. “Acabamos de marcar o fim de uma era”, afirmou Mike Leinbach, diretor da missão do Discovery, comentando o lançamento noturno.
O início da missão surpreendeu, já que as condições pouco favoráveis do tempo – com muitas nuvens e vento – indicavam apenas 30% de chances o ônibus espacial decolar. Durante o dia, no entanto, houve grande melhora nas condições climáticas, fazendo com que as chances de lançamento aumentassem para 70%. “É muito difícil fazer previsões relacionadas ao tempo. Ele melhorou consideravelmente, permitindo que o lançamento fosse realizado à noite”, afirmou Michael Griffin, diretor da Nasa.
O Discovery e seus sete tripulantes – duas mulheres e cinco homens, entre eles o primeiro sueco a viajar ao espaço – devem realizar uma missão orbital de 12 dias dedicada a dar continuidade à construção da ISS, considerada essencial para preparar os planejados vôos tripulados para Marte.
A montagem da ISS, que está pela metade e foi interrompida após o acidente com o Columbia, foi retomada em um vôo anterior de um ônibus espacial, em setembro passado. A tripulação do Discovery levará e instalará um segmento metálico de duas toneladas destinado a estender a estrutura da estação. Segundo a agência de notícias Associated Press, eles levarão até a estação espacial o equivalente a US$ 11 milhões em equipamentos.
Os astronautas também devem refazer o sistema de conexões elétricas, o que obrigará a interromper momentaneamente a eletricidade em grande parte da estação. Além disso, eles ativarão os painéis solares gigantes instalados em setembro, o que dobrará a potência elétrica atual da estação. Todas estas tarefas, de extrema complexidade segundo os encarregados da Nasa, demandarão três caminhadas espaciais de quase 20 horas no total.A Nasa prevê lançar mais 13 missões para concluir a ISS até 2010, ano previsto para a aposentadoria de sua frota de ônibus espaciais.
A missão servirá para substituir um dos três membros da tripulação da ISS, o alemão Thomas Reiter, da Agência Espacial Européia (ESA, na sigla em inglês), na estação desde julho. Ele voltará com o Discovery e, em seu lugar, ficará a americana Sunita Williams, que deve ocupar a estação por seis meses.
Além de Sunita Williams, a missão iniciada neste sábado conta ainda com os veteranos Robert Curbeam e Mark Polansky – que realizarão as três caminhadas espaciais -, William Oefelein, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick e também o sueco Christer Fuglesang.
