Um fragmento de entulho espacial fez uma pequena perfuração no painel de um dos radiadores do ônibus espacial Atlantis durante sua última missão, revelou a NASA.
Uma porta-voz da agência espacial americana disse que a perfuração, de cerca de dois milímetros, foi descoberta durante as inspeções realizadas na nave após sua bem-sucedida missão à Estação Espacial Internacional (ISS) no mês passado. Os painéis ficam nas portas do compartimento de carga para esfriar a nave durante o vôo.
Segundo especialistas da NASA, um dano grande nos painéis pode ser especialmente perigoso, pois atingiria os sistemas da nave e seus controles de temperatura. A porta-voz não disse em que momento da missão de 12 dias aconteceu o impacto com o entulho espacial.
Os danos na estrutura do Atlantis, causados por entulhos espaciais ou por material que se solta da própria nave ou de seu motor externo no momento do lançamento, se tornaram um problema muito grave para a agência espacial dos EUA.
Um destes materiais desprendidos da nave perfurou uma parte da asa esquerda da nave no momento do lançamento do Columbia, que se desintegrou ao retornar à terra no dia primeiro de fevereiro de 2003, o que causou a morte de seus sete tripulantes.
Desde então a NASA estabeleceu uma série de procedimentos para determinar a forma como a nave resiste a sua decolagem para chegar à órbita terrestre. Também foram realizadas inspeções de danos durante o vôo, o tanque de combustível foi remodelado e a nave foi equipada para ser utilizada como refúgio dos astronautas em caso de emergência. O vôo da Atlantis, que acabou em 21 de setembro, foi o primeiro com a missão de retomar a construção da ISS desde a tragédia do Columbia.
