No próximo 25 de outubro partem das instalações da ESA em Cannes, França, a nave Exomars 2016 rumo ao Cosmódromo de Baikonur, no Casaquistão. Lá, entre 14 e 25 de março de 2016, a nave será lançada rumo à Marte, onde deverá chegar em outubro de 2016. Essa é primeira fase da ambiciosa missão europeia para buscar sinais de vida em Marte, composta do orbitador Gas Orbiter Trace (Orbitador Traços de Gás, TGO) e o Módulo de Entrada, Descida e Aterragem (EDM).
Este último é uma sonda de pouso, destinada a ficar imóvel em seu local de aterrissagem e nomeada Schiaparelli, em honra ao astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910), o primeiro a descrever com precisão detalhes da superfície de Marte. As naves terão diferentes missões, o TGO levará instrumentos científicos para detectar e estudar os gases atmosféricos, como o metano. O EDM, por sua vez, contém sensores para avaliar o desempenho da sonda à medida que pousa e detectores adicionais para estudar o meio ambiente no local de aterrissagem.
O EDM testará tecnologias que serão aproveitadas no lançamento de 2018, quando será lançado o primeiro rover europeu que investigará Marte. O Schiaparelli deverá se separar da nave principal três dias antes da chegada a Marte, penetrando na atmosfera cujo atrito reduzirá a velocidade de 21.000 km/h. depois, com auxílio de paraquedas e um sistema de propulsão, irá aterrissar no Meridiani Planum, área que contém camadas de hematita, um óxido de ferro formado na presença de água líquida. O rover Opportunity da NASA, atualmente explorando o Planeta Vermelho, também pousou nessa região em 2004. A nave orbital TGO servirá também como satélite de comunicações para o rover a ser lançado em maio de 2018, que pousará em Marte em janeiro de 2019 utilizando uma plataforma similar à do Schiaparelli. O rover da missão Exomars irá procurar por moléculas e bioassinaturas que indiquem a presença de vida em Marte, no passado ou no presente.
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