Se Vênus hospedar formas de vida em suas nuvens tóxicas, elas provavelmente não serão privadas de aminoácidos, um dos blocos de construção essenciais da vida (como a conhecemos). Pelo menos, é o que os cientistas dizem ser o resultado de um novo experimento de laboratório
Apesar de ser o “gêmeo” da Terra, Vênus chega a temperaturas que atingem centenas de graus e é coberto por nuvens feitas de ácido sulfúrico corrosivo, um líquido incolor e cancerígeno que dissolve metais, corrói os dentes e irrita os olhos, nariz e garganta. Como tal, o planeta rochoso não é considerado um habitat para organismos vivos; definitivamente não é tão acolhedor quanto Marte, a lua gelada de Júpiter, Europa, ou Encélado, de Saturno, parecem ser.
No entanto, os cientistas suspeitam que qualquer vida que possa ter surgido no ambiente infernal de Vênus poderá ser encontrada flutuando nas suas nuvens nocivas, que são mais frias do que a superfície do planeta e poderiam, portanto, suportar alguns tipos de formas de vida extremas. Nesse sentido, um novo experimento de laboratório, conduzido por pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), descobriu que 19 aminoácidos persistiram surpreendentemente por pelo menos um mês em uma solução de ácido sulfúrico que incluía um pouco de água.
A concentração de ácido sulfúrico desta solução era semelhante à encontrada nas nuvens venusianas. Os resultados mostram que o ácido sulfúrico não é universalmente hostil à química orgânica que encontramos na Terra, e sugerem que as nuvens venusianas poderiam hospedar pelo menos algumas destas moléculas complexas e favoráveis à vida. “Isso não significa que a vida lá será a mesma que aqui. Na verdade, sabemos que não pode ser”, disse Sara Seager, astrofísica e cientista planetária do MIT e coautora do novo estudo, em um comunicado. “Mas este trabalho avança a noção de que as nuvens de Vênus poderiam conter substâncias químicas complexas necessárias à vida.” – declarou.
No início do ano passado, Seager e seus colegas dissolveram 20 aminoácidos “biogênicos” – moléculas que são essenciais para todas as formas de vida na Terra graças ao seu papel na decomposição de alimentos, geração de energia, construção muscular e muito mais – em frascos de ácido sulfúrico misturado com água. para imitar o ambiente encontrado nas nuvens de Vênus. Durante quatro semanas, a sua equipa analisou a estrutura destes aminoácidos, que incluíam glicina, histidina e arginina, entre outros, e descobriu que a “espinha dorsal” molecular de 19 das moléculas permaneceu intacta apesar do ambiente altamente ácido.
“As pessoas têm a percepção de que o ácido sulfúrico concentrado é um solvente extremamente agressivo que irá cortar tudo em pedaços”, disse o coautor do estudo, Janusz Petkowski, do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias (EAPS) do MIT. “Mas estamos descobrindo que isso não é necessariamente verdade.”
O experimento foi encerrado após quatro semanas devido a não haver mais sinais de atividade. “Apenas mostrar que esta estrutura é estável em ácido sulfúrico não significa que exista vida em Vênus”, disse Maxwell Seager, estudante do Worcester Polytechnic Institute, em Massachusetts, que liderou o estudo. “Mas se tivéssemos mostrado que esta espinha dorsal estava comprometida, então não haveria chance de vida como a conhecemos.” Nove dos 20 aminoácidos que a equipe testou também são encontrados em meteoritos, sugerindo que os impactos dos meteoros também podem ter fornecido essas moléculas a Vênus, dizem os investigadores.
A procura de moléculas como estas nas espessas nuvens de Vênus é o foco de uma missão altamente antecipada e com financiamento privado ao planeta no próximo mês de Janeiro. Chamada de Venus Life Finder, esta missão enviará uma espaçonave chamada Photon para passar por Vênus e lançar uma pequena sonda de instrumento único na atmosfera do planeta. A sonda sem paraquedas foi projetada para detectar compostos orgânicos à medida que cai pelos céus e enviar dados de rádio para a Terra antes de ser destruída, ajudando, em última análise, a avaliar o potencial de habitabilidade de Vênus.
“Penso que estamos mais felizes do que qualquer outra coisa por este último resultado acrescentar mais um ‘sim’ à possibilidade de vida em Vênus,” disse Sara Seager, que também é a principal investigadora da missão.
Os resultados da equipe foram publicados no dia 18 de março na revista Astrobiology.
