O famoso telescópio pode ter detectado sinal de uma molécula chamada sulfeto de dimetilo (DMS). Na Terra, pelo menos, isso só é produzido pela vida
Os investigadores sublinham que a detecção no planeta a 120 anos-luz de distância “não é robusta” e são necessários mais dados para confirmar a sua presença. Os pesquisadores também detectaram metano e CO2 na atmosfera do planeta. A detecção destes gases pode significar que o planeta, denominado K2-18b, tem um oceano de água.
O professor Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, que liderou a pesquisa, disse à BBC News que toda a sua equipe ficou “chocada” quando viu os resultados. Ele disse: “Na Terra, o DMS é produzido apenas pela vida. A maior parte dele na atmosfera terrestre é emitido pelo fitoplâncton em ambientes marinhos.”
Mas o professor Madhusudhan descreveu a detecção do DMS como provisória e disse que seriam necessários mais dados para confirmar a sua presença. Esses resultados são esperados em um ano. Ele disse: “Se for confirmado, seria um grande negócio e sinto a responsabilidade de acertar se estamos fazendo uma afirmação tão grande.”
É a primeira vez que os astrônomos detectam a possibilidade de DMS num planeta orbitando uma estrela distante. Mas eles estão tratando os resultados com cautela, observando que uma afirmação feita em 2020 sobre a presença de outra molécula, chamada fosfina, que poderia ser produzida por organismos vivos nas nuvens de Vénus, foi contestada um ano depois.
Mesmo assim, o Dr. Robert Massey, que é independente da pesquisa e vice-diretor da Royal Astronomical Society de Londres, disse estar entusiasmado com os resultados. Massey disse: “Estamos caminhando lentamente em direção ao ponto em que seremos capazes de responder à grande questão de saber se estamos sozinhos no Universo ou não. Estou otimista de que um dia encontraremos sinais de vida. Talvez seja isso, talvez em 10 ou mesmo 50 anos teremos evidências tão convincentes que serão a melhor explicação.”
O JWST é capaz de analisar a luz que passa pela atmosfera do planeta distante. Essa luz contém a assinatura química de moléculas em sua atmosfera. Os detalhes podem ser decifrados dividindo a luz nas suas frequências constituintes – mais ou menos como um prisma criando um espectro de arco-íris. Se faltarem partes do espectro resultante, este terá sido absorvido por produtos químicos na atmosfera do planeta, permitindo aos investigadores descobrirem a sua composição.
O feito é ainda mais notável porque o planeta está a mais de 1.1 milhão de bilhão de quilômetros de distância, pelo que a quantidade de luz que chega ao telescópio espacial é minúscula. Assim como o DMS, a análise espectral detectou abundância dos gases metano e dióxido de carbono com bom grau de confiança.
As proporções de CO2 e metano são consistentes com a existência de um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogênio. O telescópio Hubble da NASA já havia detectado a presença de vapor d’água anteriormente, razão pela qual o planeta, denominado K2-18b, foi um dos primeiros a ser investigado pelo muito mais poderoso JWST, mas a possibilidade de um oceano é um grande passo à frente.
A capacidade de um planeta suportar vida depende da sua temperatura, da presença de carbono e provavelmente de água líquida. As observações do JWST parecem sugerir que o K2-18b preenche todos esses requisitos. Mas só porque um planeta tem potencial para sustentar vida não significa que tenha, e é por isso que a possível presença de DMS é tão tentadora.
O que torna o planeta ainda mais intrigante é que não é como os planetas rochosos, semelhantes à Terra, descobertos em órbita de estrelas distantes que são candidatas à vida. K2-18b tem quase nove vezes o tamanho da Terra. Os exoplanetas – que são planetas que orbitam outras estrelas – que têm tamanhos entre os da Terra e de Netuno, são diferentes de tudo no nosso sistema solar. Isto significa que estes “sub-Neptunos” são mal compreendidos, tal como a natureza das suas atmosferas, de acordo com o Dr. Subhajit Sarkar da Universidade de Cardiff, que é outro membro da equipa de análise.
Ele disse: “Embora este tipo de planeta não exista no nosso sistema solar, os sub-Netunos são o tipo de planeta mais comum conhecido até agora na galáxia. Obtivemos o espectro mais detalhado de uma zona habitável de sub-Netuno até o momento, e isso nos permitiu descobrir as moléculas que existem em sua atmosfera.”
