Durante a madrugada do dia 20 de fevereiro (terça-feira de carnaval) Ray Palmer estava fotografando a região em volta do Cruzeiro do Sul na Austrália, quando, de repente, um pequeno ponto de luz surgiu no céu. Este pontinho misterioso “acendeu” e uma bela cauda, acompanhada de outros pontinhos luminosos, surgiu. A foto em si mostra o Cruzeiro do Sul (você consegue achá-lo?), a Nebulosa do Saco de Carvão, Alfa e Beta do Centauro e Eta Carina (aquela mancha rosa à direita do centro).
Este misterioso objeto ficou se movendo no céu por mais de uma hora, permitindo que astrônomos da Austrália fossem avisados e corressem para fora para ver o que estava acontecendo. Este foi o caso de Rob McNaught (sim, sim o descobridor do cometa McNaught) que estava no observatório de Siding Springs e fez uma sequência de fotos. Mas, o que foi isso?
O que aconteceu sobre a Austrália foi a reentrada de um pedaço de foguete russo que falhou durante seu posicionamento em órbita. O foguete tinha como missão colocar em órbita um satélite de comunicações árabe em 28 de fevereiro do ano passado. A parte do foguete que reentrou foi justamente um dos tanques de combustível parcialmente cheio que explodiu. A explosão deu origem a este espetáculo pirotécnico, mas também encheu as órbitas baixas de transferência com destroços do foguete. Este desastre está sendo considerado pior do que o teste de sistema anti-satélite chinês que foi testado algum tempo atrás e que foi noticiado aqui.
P.S.: O Cruzeiro do Sul está logo abaixo da cabeça do “cometa”. A estrela avermelhada é a Rubídea e representa o topo da cruz que está em pé e inclinada para a esquerda. O Saco de Carvão é a mancha escura logo abaixo do braço esquerdo da cruz.
