Mesmo iniciando a corrida para a Lua depois dos EUA, a URSS ainda poderia ter feito o primeiro pouso lunar. Mas no final de 1968, o jogo acabou.
Cerca de duas semanas antes da missão Apollo 11 ser lançada à Lua, o astronauta da Apollo 8, Frank Borman, estava em Moscou em uma viagem de cortesia em nome da NASA. A visita estava planejada há meses, mas o momento não poderia ter sido pior. Os astronautas norte-americanos estavam se preparando para pousar na Lua enquanto parecia que os soviéticos tinham desistido da corrida.
Na noite de 4 de julho de 1969, Borman estava na Embaixada dos EUA em Moscou, cercado por vários cosmonautas veteranos que pareciam reticentes, se não totalmente sombrios. No dia seguinte, Borman visitou o Centro de Treinamento de Cosmonautas na Cidade das Estrelas, onde se encontrou com o coordenador de cosmonautas, Nikolai Kamanin. Um dos poucos gerentes de programas espaciais soviéticos com um perfil público, Kamanin também foi um herói nacional que ganhou destaque nos anos 1930 por liderar um ousado resgate do Ártico. Seu humor parecia extraordinariamente derrotado. Quando um jornalista perguntou se a União Soviética iria lançar uma missão à Lua para antecipar a Apollo 11, Kamanin e os demais cosmonautas não confirmariam, mas também não negaram.
No entanto, Kamanin sabia algo que nem Borman nem os jornalistas tinham conhecimento: a corrida para o primeiro pouso lunar tripulado já estava perdida. No dia 3 de julho, o secreto foguete lunar soviético, conhecido como N-1, explodiu na decolagem, no remoto local de lançamento em Baikonur, no Cazaquistão, destruindo uma das duas plataformas de lançamento. Em seu diário particular naquela noite, Kamanin escreveu um lamento: “Estamos desesperados por um sucesso, especialmente agora, quando o astronauta americano Frank Borman é nosso convidado. Mas todas essas esperanças foram dissipadas pela poderosa explosão do foguete cinco segundos após o lançamento…o fracasso nos fez recuar um ano e meio…”
Nos Estados Unidos, a CIA preparou um relatório como parte do “Daily Brief” do presidente Richard Nixon para 5 de julho, que começou: “Um grande lançamento espacial não tripulado soviético em direção à lua em 3 de julho terminou em fracasso como resultado de uma explosão”.
Evidência difícil viria mais tarde. Em agosto, um satélite-espião dos EUA retornou imagens detalhadas da área. Jack Rooney, um intérprete de foto da CIA, ficou tão chocado quando viu as fotos que sua explosão (“Jesus Cristo!”) Interrompeu os colegas ao redor dele. Toda a área ao redor da plataforma parecia destruída ou danificada.
Na União Soviética, nada se falou publicamente do fracasso. Na verdade, o sigilo de mão-de-ferro que encobria o início do programa espacial soviético veio a calhar quando esses sucessos iniciais foram eclipsados por uma série de desastres. Yaroslav Golovanov, jornalista do periódico soviético Komsomolskaya Pravda, observou: “O sigilo era necessário para que ninguém nos alcançasse. Mais tarde, quando nos ultrapassaram, tivemos que manter sigilo para que ninguém soubesse que havíamos sido ultrapassados”.
Por que os soviéticos perderam a corrida lunar? Sua liderança sobre os EUA nos primeiros dias da Era espacial parecia quase inexpugnável. Começando com o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial, em 1957, eles acumularam uma série de inovações inéditas: o primeiro Ser Humano no Espaço, a primeira caminhada no Espaço, o primeiro pouso suave (não tripulado) na Lua e o primeiro jipe lunar. Essas realizações exigiam pessoas inteligentes e bons projetos, bem como a capacidade de organizar equipes de alta tecnologia para tarefas singulares. Se a URSS podia fazer tudo isso, por que não pousou um cosmonauta na lua?
Como em qualquer evento histórico importante, as razões são complexas e não há uma explicação simples e fácil. No entanto, alguns fatores amplos se destacam. Primeiro, os soviéticos entraram no jogo mais tarde, mais de três anos após John F. Kennedy desafiar os EUA para a lua em maio de 1961. Em 1960, o chefe dos projetistas soviéticos Sergei Korolev, que presidia a maior empresa de mísseis do país, conseguiu aprovação para uma série de foguetes de carga pesada designados “N” (do russo Nosityel e que significa transportador, que transporta), com a capacidade (em 1967) de levantar cerca de 80 toneladas de carga para a órbita da Terra. A lógica desses foguetes era vaga: uma variedade de objetivos militares, uma grande estação espacial orbitando a Terra e talvez missões humanas a Marte.
Em setembro de 1962, o plano de colocar 75 toneladas na órbita da Terra foi fixado, com um foguete chamado N-1 e o trabalho começou a sério. Mas ao contrário do Saturno V da NASA, não havia um cronograma, uma data definida por pelo menos mais um ano. Em julho de 1963, pela primeira vez, Korolev estabeleceu como prioridade um pouso lunar pilotado e pediu a seus engenheiros que elaborassem um plano abrangente.
Mas foi a NASA que disparou um foguete Saturno I em maio de 1964, com um modelo do módulo de comando da Apollo, que mais alarmou os gerentes soviéticos. Antes disso, a programação dos EUA para alcançar a lua poderia ser descartada como tentativa. Mas quem poderia desconsiderar uma espaçonave Apollo em órbita? Dois meses depois, Korolev marcou um encontro com o líder soviético Nikita Khrushchev no Kremlin e convenceu-o a se comprometer com um projeto que poderia bater a Apollo na superfície da lua. Khrushchev assinou o plano no dia 3 de agosto de 1964. Nesse ponto, Korolev e seus engenheiros estavam apenas começando a solidificar a arquitetura do projeto lunar, que incluía um N-1 envenenado capaz de colocar 95 toneladas na órbita da Terra, considerando a mesma estratégia da NASA, de rendezvous lunar, mas com uma diferença, o módulo lunar soviético seria para apenas um cosmonauta.
O início tardio, no entanto, não foi o único ou o mais importante problema. A indústria de defesa soviética estava cercada por um sistema de gerenciamento caótico completamente em desacordo com o que poderíamos imaginar para uma economia socialista. Enquanto a NASA era um sistema centralizado, de cima para baixo, administrado pelo governo federal, o programa espacial soviético agia mais como uma versão socialista de um mercado competitivo. Mas as regras foram seguidas apenas metade do tempo, e o programa
foi refém por um impasse burocrático e pelos caprichos de indivíduos poderosos.
Gerentes como Korolev operavam seus pequenos feudos. Ele havia trabalhado em estreita colaboração com a empresa de design Valentin Glushko, que fabricava motores de foguete de alto desempenho e propulsores líquidos. Korolev e Glushko se conheciam desde o início da década de 1930 e, embora a amizade deles fosse complicada (especialmente durante os expurgos stalinistas, quando foram forçados a se denunciar mutuamente), eles conseguiram permanecer em condições cordiais até o final da década de 1950. A batalha pelo N-1, no entanto, destruiu completamente qualquer decoro, a ponto de eles se recusarem a ficar juntos na mesma sala.
A contenda era mais que apenas pessoal. Glushko, em 1960 e 1961, começou a mover todos os seus recursos para desenvolver motores de foguete que usavam propelentes armazenáveis, que eram mais adequados para ICBMs que precisavam estar em estado de espera permanente. Isso fazia sentido pragmático, já que a União Soviética estava se preparando para um grande aumento de sua força de ICBM na década de 1960. Korolev, no entanto, argumentou que o combustível criogênico, como o hidrogênio líquido, geraria muito mais capacidade de elevação para um foguete lunar. No verão de 1962, uma comissão avaliou os projetos de Glushko para o N-1 e os de Nikolai Kuznetsov, um recém-chegado ao negócio de motores de foguetes que estava disposto a usar criogenia como Korolev queria. A comissão decidiu em favor de Kuznetsov.
Em uma economia de mercado, espera-se que o perdedor de uma competição de design siga em frente. No programa espacial soviético isso não aconteceu. Glushko tinha amigos influentes no Partido Comunista e aliados no programa espacial. Ele fez uma parceria com um colega usurpador, Vladimir Chelomei, que supervisionou um gigantesco conglomerado de empresas que projetavam ICBMs e mísseis de cruzeiro. Em 1967, quando o programa N-1 de Korolev avançava a todo vapor, Glushko e Chelomei conseguiram a aprovação do Politburo para montar um projeto paralelo, conhecido como UR-700, para competir com o foguete lunar de Korolev. Era como se um empreiteiro da NASA se recusasse a aceitar que a derrota para outra empresa e continuasse com sua própria versão. Embora o UR-700 tenha sido cancelado logo depois, tais casos – e havia muitos nos programas soviéticos de mísseis e espaço – consumiram recursos muito necessários.
O caos organizacional também afetou o próprio plano lunar. Desde os primeiros dias, Korolev e outros consideraram um voo de cosmonauta para orbitar a Lua como uma missão separada de um pouso lunar, mesmo que logicamente eles pudessem ter sido integrados em um único programa. A separação continuou no final dos anos 1960, mesmo quando fazia menos e menos sentido.
Eventualmente, Korolev e Chelomei concordaram em cooperar em um programa conhecido como L-1, cujo único objetivo era enviar uma tripulação de dois cosmonautas ao redor da lua e trazê-los de volta à Terra. Esse projeto, conhecido publicamente como Zond, não conseguiu financiamento depois que seu foguete de lançamento, o novo Proton de Chelomei, falhou três vezes para alcançar a órbita da Terra em 1967 e 1968. Zond-4 chegou ao Espaço profundo, mas durante a reentrada errou o caminho e iria pousar no Atlântico, muito longe das equipes soviéticas (as naves da URSS pousavam na Mongólia) e os técnicos optaram por destruir – por controle remoto – a naveta.
Mesmo em meados de 1968, havia uma chance real de os soviéticos terem antecipado a histórica missão Apollo 8 da NASA para orbitar a Lua, que só foi acrescentada à programação em agosto daquele ano. Mas, embora os dois voos seguintes, Zond-5 em setembro e Zond-6 em novembro, tenham circulado a lua com sucesso, eles sofreram falhas importantes no retorno à Terra.
Como resultado, a missão proposta para lançar os cosmonautas Alexei Leonov e Oleg Makarov no início de dezembro, bem a tempo de derrotar a Apollo 8, foi cancelada. Quando a Apollo 8 voou ao redor da lua no Natal de 1968, Kamanin escreveu em seu diário que “para nós, o feriado é escurecido com a percepção de oportunidades perdidas e com tristeza que hoje os homens voando para a lua não são chamados Valery Bykovsky, Pavel Popovich ou Alexei Leonov, mas sim Frank Borman, James Lovell e William Anders .”
O tempo todo, o programa lunar soviético sofria de um terceiro problema – falta de dinheiro. Investimentos maciços necessários para desenvolver novos mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) e armas nucleares para que as forças armadas soviéticas pudessem alcançar a paridade estratégica com os EUA desviavam fundos do programa espacial. As organizações que projetaram armas estratégicas, bem como a eletrônica de suporte e a infraestrutura terrestre, eram exatamente as mesmas que fabricavam hardware para o programa espacial.
Enquanto o departamento de design de Korolev, o OKB-1, estava construindo o foguete lunar N-1, também produzia o propelente sólido de primeira geração ICBM. Os recursos eram incrivelmente apertados, e quando as Forças de Foguetes Estratégicos, que essencialmente dirigiam o programa espacial soviético, tomaram decisões para alocar os fundos conforme seus interesses.
O foguete lunar N-1 foi considerado por muitos oficiais militares superiores como um desperdício total e eles não escondiam seu desdém. O Ministro da Defesa Soviético, Marechal Rodion Malinovsky, disse aos colegas durante uma reunião em 1965: “Não podemos nos dar ao luxo de construir veículos de lançamento super poderosos para realizar voos para a Lua“. Seu sucessor, o marechal Andrei Grechko, foi ainda mais contundente: “Eu sou contra missões lunares“.
A falta de dinheiro e tempo contribuiu diretamente para uma das decisões mais fatídicas do programa N-1, para abrir mão dos testes em solo da primeira etapa antes do voo. Isso significou que cada lançamento do N-1 – houve quatro tentativas, todas falhas, de fevereiro de 1969 a novembro de 1972 – foi conduzido sem nunca ter testado o primeiro estágio em um estande de teste. Kuznetsov, o projetista do motor, decidiu adotar um processo muito avançado e altamente arriscado (na época) conhecido como combustão encenada.
Isso significava que o empuxo teria que ser relativamente baixo – cerca de 150 toneladas ao nível do mar – comparado aos motores F-1 do Saturno V, que produziam cerca de 690 toneladas.
Para gerar o impulso necessário, Korolev e Kuznetsov decidiram colocar 30 motores na base do primeiro estágio do N-1. Mas essa decisão criou mais problemas: como você sincroniza o empuxo e os vetores de tantos mecanismos disparando de uma só vez? E se um ou dois falhar? Essas anomalias potenciais exigiam atenção séria e poderiam ter sido solucionadas com a construção de uma instalação de teste cara e nova.
Mas tal local teria custado dinheiro e tempo para construir. O rancor em torno desta questão tornou-se tão intenso que Korolev e um de seus antigos assessores, Leonid Voskresensky, começaram a gritar, com Korolev ameaçando com uma vara. Embora Korolev mais tarde tenha se desculpado, Voskresensky renunciou em 1964 ao invés de participar do que ele corretamente viu ser um projeto condenado.
Como aconteceu, todos os quatro lançamentos do N-1 falharam antes mesmo que o primeiro estágio atingisse a queima total de seu combustível. A segunda tentativa, em 3 de julho de 1969 – com a Apollo 11 da NASA já na rampa de lançamento – pretendia enviar uma espaçonave Zond para a órbita lunar. Não havia cosmonautas a bordo, mas pretendia sinalizar que os soviéticos estavam próximos.
Momentos depois do N-1 levantar, logo após a meia-noite em Baikonur, ele caiu para trás e explodiu. A explosão foi tão intensa, de acordo com Valery Menshikov, um jovem oficial das forças de foguetes em serviço, que “pedaços do foguete foram jogados a dez quilômetros de distância, e grandes janelas foram quebradas em estruturas a 40 quilômetros de distância. Um tanque esférico de 400 kg caiu num telhado a 7 quilômetros da plataforma de lançamento”.
Com uma explosão espetacular, a corrida lunar para a União Soviética chegou ao fim.
Fonte: Air Space
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