A sonda espacial Phoenix enviou as primeiras imagens das partículas de poeira de Marte visualizadas por seus microscópios. A imagem foi obtida por um microscópio óptico e outro eletrônico – o microscópio de mais alta resolução já operado fora da Terra. A poeira de Marte é determinante na coloração rosa do céu e da cor vermelha da superfície do planeta. São elas que se levantam do solo durante as gigantescas tempestades de areia que podem cobrir o planeta por semanas. A imagem mostra um disco de silício construído para manter as partículas de poeira firmes no lugar. O braço robótico coleta a amostra de solo da superfície e um mecanismo de agitação as espalha sobre o disco de silício. A seguir o disco é girado para entrar no campo de visão dos dois microscópios.
O microscópio eletrônico possui agulhas finíssimas que passam sobre a superfície das partículas, produzindo um mapa de sua superfície em três dimensões. As primeiras imagens mostram partículas com um micrômetro de diâmetro. Esta é a primeira imagem das partículas de poeira de Marte e a imagem de mais alta resolução já feita fora da Terra. As dimensões das partículas coincidem com as previsões que os cientistas fizeram a partir das cores vistas no amanhecer do Planeta Vermelho. Os cientistas agora vão construir uma verdadeira galeria de imagens de grãos de poeira de Marte, para estudar sua variação e analisar o impacto dos agentes naturais no “desgaste” da superfície do planeta.
