A Agência Espacial Européia (ESA) divulgou novas imagens, obtidas pela sonda Mars Express, da cratera Orcus Patera, conhecida há bastante tempo em Marte. A grande depressão oval mede 380 km por 140 km e sua borda se eleva a 1.800 m. Já o fundo tem uma profundidade entre 400 e 600 m. Situa-se próxima ao equador marciano, no hemisfério oriental, entre os vulcões Elysium e Olimpus. Este último, conhecido como Monte Olimpo, tem 27 km de altura e é o maior do Sistema Solar. O termo Patera costuma ser aplicado para crateras vulcânicas irregulares e profundas, mas os cientistas não têm certeza se esta foi produzida por vulcanismo.
A nota divulgada pela ESA afirma que uma das possíveis origens pode ser o impacto de um asteróide que teria deixado uma cratera inicial de forma circular. Com o tempo, forças de compressão teriam produzido o formato oval visto agora. Ou ela pode ter sido formada pela erosão do terreno entre diversas crateras de impacto menores. Mas a hipótese mais provável divulgada pela agência é a de um impacto oblíquo, provocado por um asteróide que teria atingido a superfície de Marte com um ângulo muito raso, quase horizontal em relação à superfície.
