Galáxias que pareciam vizinhas estão, de fato, separadas por uma ampla distância
Novos dados obtidos do que parecia ser uma dupla de galáxias – NGC 5011B e NGC 5011C – revelam que as duas não estão á mesma distância da Terra, como se imaginou nos últimos 23 anos. As imagens, feitas pelo Observatório Europeu Sul (ESO), no Chile, mostram que NGC 5011C não é uma gigante, mas uma galáxia anã, membro de um grupo localizado na vizinhança da Via-Láctea.
NGC 5011C fica na região da constelação do Centauro, na direção do grupo de galáxias Centauro A e do aglomerado de galáxias Centauro.
A aparência de NGC 5011C, sua baixa densidade de estrelas e a ausência de detalhes definidos normalmente levaria os astrônomos a classificá-la como uma anã próxima. Mas a distância estimada originalmente para ela faria com que fosse membro do aglomerado Centauro. Dessa forma, ela faria parte do mesmo grupo que sua companheira no céu, NGC 5011B.
“Mas isso é um problema”, afirma Ivo Saviane, do ESO, que estudou o sistema com Helmut Jerjen, da Austrália: NGC 5011B e NGC 5011C não interagem gravitacionalmente, o que seria estranho, se estivessem realmente perto uma da outra. Além disso, se estivessem ambas á mesma distância da Terra, NGC 5011C teria de ser muito maior que NGC 5011B.
Saviane e Jerjen determinaram, porém, que as duas galáxias afastam-se da Terra a velocidades diferentes. Pela chamada Lei de Hubble, quanto mais distante um corpo celeste, maior sua velocidade de afastamento. No caso, NGC 5011C tem apenas um quinto da velocidade de sua suposta companheira: portanto, está muito mais perto – NGC 5011B está 12 vezes mais distante -, e é muito menor do que parecia.
