Pela primeira vez em quatro anos, a próxima tentativa de lançamento de um ônibus espacial ocorrerá à noite, informa a NASA. A primeira oportunidade de decolagem da próxima missão do Discovery ocorrerá na noite de 07 de dezembro, o primeiro lançamento noturno desde que o Endeavour partiu em 23 de novembro de 2002. A janela de lançamento se estende até 26 de dezembro. Depois do desastre do Columbia em 2003, a agência espacial passou a exigir que todos os lançamentos fossem diurnos, para que a nave pudesse ser fotografada e danos causados na partida, detectados. Espuma de isolamento se soltou do tanque de combustível externo do Columbia e foi a causa da destruição da nave, com sete astronautas a bordo. A NASA lançou três vôos de ônibus espacial desde o desastre, todos à luz do dia, com novas técnicas e equipamentos para detectar problemas. Os dois lançamentos mais recentes perderam pouca espuma, em quantidade insuficiente para ameaçar a missão. Após a missão bem-sucedida do Atlantis, na semana passada, representantes da NASA deram a entender que estariam dispostos a relaxar a exigência de só realizar lançamentos diurnos, já que agora existem metidos de inspeção para verificar o estado da nave já em órbita. O lançamento noturno, afirmam, é necessário para manter o cronograma de obras que prevê a conclusão da Estação Espacial Internacional (ISS) até 2010, ano em que os ônibus espaciais deverão ser aposentados. A missão de dezembro do Discovery, que será chamada STS-116, enviará astronautas para duas caminhadas espaciais, com o objetivo de reorganizar os sistemas de energia elétrica da ISS e, assim, aproveitar os novos coletores solares instalados pela missão STS-115, concluída pelo Atlantis em setembro.
